Material Girl

Sire Records publicó «Material Girl» el 30 de enero de 1985 como segundo sencillo de Like a Virgin (1984), el segundo álbum de estudio de la cantante estadounidense Madonna. La compusieron Peter Brown y Robert Rans y se ocupó de producirla Nile Rodgers. Una remezcla figura en el recopilatorio The Immaculate Collection (1990) y la versión original, en Celebration (2009).

Lo que la cantante dijo de la letra

En 1986 contó a la revista Company que, pese a no haberla escrito, el sentido y el concepto de la letra se ajustaban a su situación de aquel momento. Se describió muy centrada en su carrera y atraída por la gente ambiciosa en ese mismo sentido, tal como ocurre en el tema, y también por aquellos hombres dueños de cosas materiales, ya que son las que cubren las expensas y consiguen las pieles: una seguridad, decía, que dura más que las emociones. Años después, Austin Scaggs la entrevistó para Rolling Stone en 2009 y quiso conocer sus primeras impresiones al escuchar las maquetas de «Like a Virgin» y de esta canción; respondió que las dos le gustaron por irónicas y provocativas, aunque distintas de ella misma, puesto que ni es materialista ni era virgen, y añadió que le atraía el juego de palabras, que le pareció ingenioso, muy callejero y muy bueno.

Cómo está hecha

Marcó una de las primeras veces en que la cantante recurrió a la música new wave. Hay arreglos de sintetizadores y un pulso potente que la sostiene, y se oye además una voz masculina robótica que repite el gancho, esa frase sobre vivir en un mundo material. Según la partitura que Alfred Publishing publicó en Musicnotes.com, va en compás de 4/4, se interpreta a 120 pulsaciones por minuto y está en do mayor; la voz de la cantante recorre una octava, de do4 a do5. En las estrofas la progresión armónica básica encadena do, si♭, la menor, do, fa, re menor y do; el estribillo se mueve sobre fa, sol, sol y la menor. La línea de bajo, de influencia post-disco, recuerda a «Can You Feel It», el tema de The Jacksons incluido en su álbum Triumph de 1980. Melissa Manchester grabó en 1982 «You Should Hear How She Talks About You», con cuyas estrofas las de esta canción guardan mucho parecido. En cuanto al texto, expone qué busca la protagonista —dinero, ropa cara, en suma una vida perfecta junto a un hombre capaz de pagar todas esas cosas materiales— y contiene una referencia directa a «Shop Around» (1960), de The Miracles. Trata también de las relaciones en términos de capitalismo y ganancia, con el romance vuelto sinónimo de comerciar con mercancías y partes; el título, polisémico igual que la letra entera, muestra la visión de Madonna sobre lo que debe ser la mujer deseable y respetable.

El vídeo y la vida posterior

El vídeo musical imita el número «Diamonds Are a Girl's Best Friend» tal como lo cantaba Marilyn Monroe en Los caballeros las prefieren rubias, película de 1953. Esas escenas se alternan con otras en las que un director de Hollywood intenta ganarse el corazón de una actriz, papel que también encarna la cantante. Al revés que en la canción, a la mujer no la impresionan ni el dinero ni los regalos costosos, de manera que el director tiene que fingirse pobre para conseguir salir con ella. Algunos especialistas insistieron en la simbología del vídeo y lo tomaron por un medio de promover la imagen de la artista, que ha llevado el tema a cinco giras suyas, casi siempre imitando la canción y el vídeo.

Numerosos artistas la han versionado, entre ellos Britney Spears, The Chipettes y Hilary Duff, y aparece en dos películas: Bridget Jones: The Edge of Reason, de 2004, y Moulin Rouge!, de 2001. En lo comercial fue un gran éxito: entró en los cinco primeros puestos de Australia, Bélgica, Canadá, Irlanda, Japón y el Reino Unido, y en Estados Unidos alcanzó el segundo lugar del Billboard Hot 100, su tercer sencillo entre los cinco primeros de aquel país. Madonna ha manifestado en varias ocasiones que se arrepentía de haberla grabado, porque los medios empezaron a emplear la expresión «chica material» como apodo suyo. Ha sido objeto de debate, por un lado, y por otro se la ha considerado una influencia autoafirmante para las mujeres.

Lo que dijo la crítica

Predominaron las críticas positivas. Junto con «Like a Virgin», es la canción que unos y otros, entonces y ahora, señalan con frecuencia como la que hizo de Madonna un ícono.

J. Randy Taraborrelli, en su biografía, la llamó «casi new wave» y celebró tanto su gran melodía como unas letras irónicas y casi semibiográficas sobre el amor de una chica por el dinero. Desde Allmusic, Stephen Thomas Erlewine la definió como una afirmación definitiva y añadió que ambos temas dejaban en sombra al resto de Like a Virgin porque combinan a la perfección temática y sonido. Rikky Rooksby, en The Complete Guide to the Music of Madonna, la comparó con las canciones de Cyndi Lauper por lo agudo de la voz y la describió como una sátira mordaz sobre los jóvenes impulsivos de la época de Reagan y Thatcher, lo cual, a su juicio, demostraría que la ironía y el pop no se llevan bien. Madonna's Drowned Worlds, de Santiago Fouz-Hernández, la presenta como el tema que mejor representa el estilo inicial de la artista, y su «voz de niñita» volvió aún más eficaz la ironía. Debby Miller, de Rolling Stone, consideró que retrataba a una mujer más práctica que las cantantes anteriores.

En Billboard, Michael Paoletta apreció un ímpetu febril de dance rock, y Denise Warner, de la misma cabecera, escribió que la canción consigue a la vez celebrar de manera vertiginosa y criticar el exceso superficial de nuestra cultura, todo ello con un estribillo inolvidable en staccato que recuerda en qué mundo se vive exactamente. Richard LeBeau, en el portal Medium, admitió que las letras pueden resultar inmaduras y anticuadas, pero sostuvo que sigue siendo una de las canciones más icónicas de los ochenta por una razón: su brillante sonido pop.

No faltaron los reparos. Dave Karger, de Entertainment Weekly, la encontró algo repetitiva e inmadura en comparación con los trabajos más recientes de la artista; para Jim Farber, en la misma cabecera, el tema daba a los críticos munición con la que atacar su obra; en cambio Chuck Arnold, también de esa revista, la llamó en 2018 éxtasis puro del synth pop ochentero. Sal Cinquemani, de Slant, sostuvo que la cantante había definido una generación con éxitos como este. Matthew Jacobs, del Huffington Post, la calificó de éxito sustancial hoy más asociado al apodo que le puso a la intérprete, y la situó novena entre sus mejores sencillos. Alfred Soto, de Stylus Magazine, la comparó con «Everything She Wants», de Wham!, y su compañera Nancy Erick afirmó que la cantante y su equipo vuelven a conquistar con esa irresistible mezcla de ganchos pop, unos nuevos y otros ya usados. La revista Q propuso en 2003 a los admiradores de Madonna elegir los veinte mejores sencillos de la historia de la cantante, y este quedó decimoquinto. Por último, Marcel Danesi sostuvo en Popular Culture: Introductory Perspectives que tanto este tema como «Dress You Up» ridiculizan y a la vez apoyan la extendida visión implícita de las mujeres como objeto de voyeurismo.