Ebony and Ivory

«Ebony and Ivory» —en castellano, «Ébano y marfil»— la escribió e interpretó el cantautor y músico británico Paul McCartney, que la publicó en Tug of War (1982), su cuarto álbum de estudio en solitario. Cantada a dúo con Stevie Wonder, salió como primer sencillo promocional del disco y encabezó las listas de sencillos británica y estadounidense.

Teclas blancas y teclas negras

En su nivel más elemental, la canción habla de las teclas negras y blancas de un piano, aunque la combinación de colores apunta a asuntos de mayor calado: la integración racial y la armonía entre razas. El título procede de una frase de Spike Milligan, que venía a decir que hay notas negras y notas blancas y que uno necesita tocar las dos para lograr armonía. La imagen, con todo, es muy anterior: la popularizó James Aggfrey en la década de 1920 —de ahí salió el título de la revista The Keys—, pero ya se usaba mucho tiempo atrás. La prensa citó, por ejemplo, al reverendo C. F. Sturgis, que describía cómo señoras y señores, vecinos y negros se reunían, y cómo blancos y negros aparecían dispuestos a lo largo de una gran mesa igual que las teclas de un piano, con las negras haciendo tanto ruido como las blancas, mezclados todos durante un rato en la mayor armonía y buen entendimiento.

De la composición se encargó McCartney, y el dúo con Stevie Wonder se registró en directo en el estudio; para el videoclip, en cambio, los conflictos de agenda obligaron a que cada uno grabara su parte por separado. Ese vídeo se recuperó en 2007 en el DVD The McCartney Years.

Éxito de ventas y palos de la crítica

Estuvo siete semanas en lo más alto del Billboard Hot 100 y acabó siendo el cuarto mayor éxito de 1982. Medido en semanas en cabeza de las listas de sencillos, fue lo más lejos que llegó McCartney tras la separación de The Beatles, por detrás únicamente de «Hey Jude». Además, se convirtió en su primer sencillo que entraba en la lista de rhythm and blues de Billboard. En 2008 esa misma revista la situó en el puesto 59 de su relación de mejores canciones de todos los tiempos.

El aplauso comercial no vino acompañado del aplauso crítico. Se la tachó de dulzona y Blender la nombró décima peor canción de la historia. En octubre de 2007, los oyentes del canal BBC 6 Music la eligieron peor dúo de todos los tiempos. Y en septiembre de 2010 Matthew Wilkening la colocó novena en una relación de las cien peores, con un comentario que el original deja sin cerrar comillas: que la versionaron mucho mejor Joe Piscopo y Eddie Murphy en Saturday Night Live.

Parodias, prohibición y ecos

La parodiaron varios programas de televisión: El príncipe de Bel Air, Father Ted y Todo el mundo odia a Chris, a los que se suman Arrested Development, Saturday Night Live y South Park. También llegó al cine, con Undercover Brother y Guess Who, y tanto ella como su videoclip fueron objeto de burla en un anuncio del programa Psych. Por otro lado, la banda noruega de rock Thulsa Doom tomó de un verso del tema el título de su tercer álbum.

La política de apartheid vigente en Sudáfrica durante los años ochenta hizo que allí se prohibiera su difusión.

Una curiosidad de videojuego

En el popular Devil May Cry, Dante, el personaje principal, empuña dos armas de fuego que forman pareja, una en cada mano, llamadas Ebony e Ivory. Ebony es la negra y lleva en la empuñadura la foto de una mujer de cabello negro; Ivory es plateada y luce la de una mujer de cabello blanco.

Quién firma y quién toca

El original encabeza un apartado de lista de canciones que se queda vacío: solo indica que todas están escritas y compuestas por Paul McCartney, sin llegar a enumerar corte alguno. Los créditos de interpretación tampoco pasan de dos nombres, y no hay más: McCartney se ocupa de la voz, las guitarras, el bajo, el piano, los sintetizadores, el vocoder y la percusión, mientras que Stevie Wonder pone la voz, el piano eléctrico, los sintetizadores, la batería y la percusión.