Stevie Wonder

Una incubadora demasiado rica en oxígeno

Llegó seis semanas antes de tiempo, tercero de los seis hijos de Calvin Morris y Lula Mae Hardaway, y ese adelanto obligó a meterlo en una incubadora cuyo ambiente, saturado de oxígeno, frenó el desarrollo de sus retinas y lo dejó sin visión. Cuando tenía cuatro años su madre abandonó a su padre y se llevó a los niños a Detroit; allí recuperó su apellido de soltera y puso a sus hijos el de Morris, de modo que a efectos legales él se llama Stevland Hardaway Morris desde entonces.

De crío se soltó con varios instrumentos —el piano, la batería y la armónica por encima de los demás— y participó activamente en el coro de su iglesia. Con ocho años cantaba en el de la Iglesia Bautista de Whitestone. A lo largo de su carrera ha manejado también el bajo, las congas y el teclado electrónico, y ha escrito y producido para otros artistas.

El apodo que le puso Berry Gordy

Las aptitudes musicales del chaval impresionaron a Berry Gordy, dueño de la legendaria discográfica, que lo rebautizó como «Little Stevie Wonder». Durante los sesenta fue encadenando números uno con ese sonido soul que caracterizaba a los artistas de la casa y que mandaba en las listas estadounidenses.

En 1969 apareció el sencillo My Cherie Amour, escrito por Sylvia Moy, primera mujer letrista y compositora de la Motown. A ella le debe seguir en la compañía: Gordy pensaba prescindir de él cuando le empezó a cambiar la voz, y fue Moy quien intercedió. Según contó el propio Gordy, le arrancó la promesa de mantener el contrato si ella conseguía escribirle un éxito grande. De ahí salió «Uptight (Everything's Alright)», que a los quince años le valió sus dos primeras candidaturas al Grammy.

Un abogado, un contrato millonario y un disco tocado casi en solitario

El diminutivo de «pequeño Stevie» desapareció definitivamente al casarse con Syreeta Wright, empleada del departamento de distribución de Motown que participaría en la composición de algunos temas de sus primeros discos setenteros. El matrimonio duró poco, pero la amistad entre ambos se mantuvo hasta que ella murió en 2004. Después se casó con otra persona de la compañía, Yolanda Simmons, con quien tuvo dos hijos, Aisha y Keita.

En 1972 conoció al abogado Johanan Vigoda, que le negoció un contrato millonario y, de paso, una libertad creativa impensable por aquellas fechas en una empresa tan estricta como Motown. El estreno de ese nuevo régimen fue Music of my mind, donde por primera vez en la historia un artista se ocupaba de grabar prácticamente todos los instrumentos de un disco, además de producirlo, componerlo y arreglarlo. Ese mismo año registró Superstition, canción que el especialista Alexis Petridis ha calificado de incomparable.

Un coma en verano y catorce Grammy en cuatro años

El verano de 1973 le trajo un accidente de tráfico que lo dejó varios días en coma y le costó el sentido del olfato. Aun así, lo que quedaba de década fue glorioso: entre 1974 y 1977 se llevó catorce Grammy, tres de ellos consecutivos al álbum del año por Innervisions, Fulfillingness' First Finale y Songs in the Key of Life. Fue una etapa de enorme fecundidad creativa y de premios, con él como pionero en el uso de los sintetizadores.

Esos tres galardones al mejor disco del año llegaron con obras publicadas en 1973, 1974 y 1976, tres trabajos seguidos en un lapso de cuatro años; nadie lo había logrado antes en esos premios, de los que suma veinticinco en total. El cierre de la década fue la banda sonora del falso documental The secret life of plants, que sin acercarse al éxito comercial del álbum precedente alcanzó el disco de platino.

Reggae, un Óscar y la pelea por el día de Martin Luther King

Los ochenta arrancaron con Hotter Than July, que recibía la década a ritmo de reggae con el celebrado «Master Blaster» y le abrió las puertas de un público más amplio. Por entonces emprendió la campaña para que la fecha de nacimiento de Martin Luther King se convirtiera en festivo nacional en Estados Unidos.

Fueron años de colaboraciones sonadas: «Ebony and ivory» con Paul McCartney, «Can't Help Loving that Man of Mine» con Barbra Streisand y «Just good friends» con Michael Jackson, además de un Grammy más por «We are the world». En 1982 editó el recopilatorio Musiquarium, con cuatro piezas inéditas, y en 1984 la banda sonora de The woman in red, de la que salió el Óscar a «I Just Called to Say I Love You». A esos títulos se sumaron In Square Circle y Characters. La década se cerró con su entrada en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989.

Retirada parcial, Pavarotti y el Premio Polar

Tras la banda sonora de Jungle Fever, la película de Spike Lee, se volcó en actividades benéficas y se apartó en parte de los escenarios. Recibió el Grammy a toda una carrera y en 1996 grabó Conversation Peace, disco que le reportó otros dos. En esos años colaboró con Luciano Pavarotti, intervino en la banda sonora de Mulan, de Disney, y en 1999 la Real Academia Sueca de Música le concedió el Premio de Música Polar por los logros de toda una vida.

Una década de silencio y una sucesión de pérdidas

Hubo que aguardar diez años hasta el disco siguiente, A Time to Love, que no llegó hasta 2005. Fue un tramo triste, marcado por las muertes de gente próxima: su exmujer y colaboradora de los setenta, Syreeta Wright; su madre, Lula Mae Hardaway; su hermano Larry Hardaway; Michael Jackson, Ray Charles, Gerald Levert y Luther Vandross. En el lado bueno, la Recording Industry Association of America (RIAA) le comunicó la certificación de diez millones de unidades vendidas del mítico doble Songs in the Key of Life, álbum que además fue seleccionado para la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

El reconocimiento crítico también se dejó ver en las listas: la relación de los 500 discos más grandes de la historia que publicó Rolling Stone en 2003 recogía cuatro suyos, y en 2008 esa misma revista lo incluyó entre los diez mejores cantantes que han existido.

Del dúo con Bocelli a la Medalla de la Libertad

En 2006 grabó con Andrea Bocelli «Canciones desafinadas – Canzoni stonate», y en 2007 recorrió Estados Unidos en su primera gira en diez años. Ese año anunció además The Gospel Inspired by Lula, un álbum de góspel dedicado a la memoria de su madre, fallecida en 2006. Durante la campaña presidencial de 2008 se pronunció a favor del candidato demócrata Barack Obama, que el 23 de febrero de 2009 le entregó el Premio Gershwin de la Biblioteca del Congreso. Ese mismo mes actuó en la ceremonia de los Grammy de 2009 junto a los Jonas Brothers, con quienes interpretó «Burnin' up» y «Superstition», y en marzo salió su primer DVD oficial, Live at Last, grabado en el concierto que había dado en Londres el octubre anterior.

Daft Punk, Ariana Grande y la armónica de McCartney

En 2012 puso el solo de armónica de Only Our Hearts en Kisses on the Bottom, el disco de Paul McCartney. Al año siguiente cantó en «I'll Still Be Around», una de las piezas de The Art Of Letting Go, de Mariah Carey. En la gala de los Grammy de 2014 subió al escenario con el dúo francés Daft Punk, Pharrell Williams y Nile Rodgers para tocar «Get Lucky», el tema premiado de Random Access Memories; ese mismo año participó en el último disco de Céline Dion, con la que canta a dúo Overjoyed, y recibió de manos de Obama, en la Casa Blanca, la medalla presidencial de la Libertad.

A finales de 2016 publicó junto a Ariana Grande el sencillo Faith, incluido en la banda sonora de la película de animación Sing y candidato a la Mejor Canción Original en la 74.ª edición de los Globos de Oro.

Un activismo con eco fuera de la música

Naciones Unidas ha subrayado el peso de su compromiso público: sostiene que lo que Wonder ha defendido ha resultado decisivo en el curso de acontecimientos ocurridos tanto dentro de Estados Unidos como en el resto del mundo.