The White Stripes

Del cowpunk al Gold Dollar

Antes de existir el dúo, John Anthony Gillis —el nombre real de Jack White— se estrenó profesionalmente como batería de Goober & the Peas, un grupo de cowpunk. De ahí pasó a colaborar con otras formaciones, entre ellas The Go, donde entró como guitarrista; su vecino y mentor, Brian Muldoon, se sentaba a la batería con ellos y de manera informal se hacían llamar Two Part Resin.

Por entonces conoció a Megan White, con quien se casó el 21 de septiembre de 1996 y de quien, contra toda costumbre, adoptó el apellido. Jack siguió entrando y saliendo de bandas hasta que, un año después, Meg empezó a aprender a tocar la batería. Él lo ha contado como una experiencia liberadora y refrescante: aquello que ella hacía cuando tocaban juntos por pura diversión tenía algo que le abría. Así nació The White Stripes, que se estrenó ante el público el 14 de agosto de 1997 en el Gold Dollar de Detroit.

Mil copias por sencillo

Sus primeros pasos los dieron dentro de la escena subterránea del garage de Míchigan, alternando con grupos locales como The Dirtbombs, The Bantam Rooster, The Paybacks o Rocket 455. El fichaje llegó de la manera más informal posible: Dave Buick, dueño del sello punk independiente Italy Records, con sede en Detroit, se les acercó en un bar y les propuso grabar un sencillo. Jack dijo que no de entrada, aunque después cambió de opinión.

«Let's Shake Hands» apareció en febrero de 1998 con una tirada de mil vinilos, y a continuación llegó «Lafayette Blues», también limitado a mil ejemplares. El tercero, «The Big Three Killed My Baby», salió en marzo de 1999 ya con otra discográfica, Sympathy for the Record Industry.

Hermanos, o eso decían

Sobre su propia relación fueron dando versiones distintas. En numerosas entrevistas Jack sostuvo que Meg y él eran hermanos, y la gente lo creyó pese a que varias fuentes hablaban de un matrimonio ya roto. En 2001 apareció la prueba documental del enlace y aun así los dos siguieron insistiendo en público en el parentesco fraternal. El divorcio se había producido en 2000, justo antes de que les llegara la notoriedad. En 2005 Jack reconoció ante Rolling Stone que el secreto perseguía que la atención recayera en la música y no en el hecho de que fueran pareja.

Un debut dedicado a Son House

El álbum homónimo de presentación se publicó el 15 de junio de 1999 en Sympathy for the Records Industry, con producción del propio Jack y del diseñador Jim Diamond en el estudio de este, Ghetto Recorders, en Detroit. De todo el repertorio solo se extrajo un sencillo, «The Big Three Killed My Baby». Buena parte del disco está dedicada al músico de Misisipi Son House, figura decisiva para Jack: «Cannon» incorpora fragmentos de una interpretación a capela que House hizo de «John the Revelator», un blues tradicional estadounidense, y en el álbum siguiente el dúo versionaría «Death Letter». Al volver la vista a aquel debut en una entrevista de 2003 con Guitar Player, Jack dijo que aún le parecía un disco sin rematar, y a la vez el más crudo, el más poderoso y el que suena más a Detroit de cuantos habían hecho.

Antes de acabar 1999 publicaron «Hands Springs», una canción nueva editada como doble sencillo en formato split de siete pulgadas, con The Dirtbombs ocupando la otra cara del vinilo. De aquello se prensaron solo dos mil unidades, y hoy está agotado y resulta difícil de encontrar, igual que casi todos los vinilos del grupo.

Rectángulos rojos, negros y blancos

De Stijl, el segundo álbum, salió el 20 de junio de 2000 otra vez con Symphaty for Recording Industry y con el tiempo se ha convertido en un clásico de culto. Algunos temas los grabaron ellos mismos en el cuarto de Jack con un cartucho analógico de ocho pistas. El disco enseña, antes de que llegara el éxito, hasta qué punto su blues era sencillo y cómo lo mezclaban con el punk. El título procede del movimiento artístico neerlandés homónimo, cuya estética asoma en la portada, donde la pareja posa sobre un fondo abstracto hecho de rectángulos y líneas en rojo, negro y blanco. El propio grupo señaló el minimalismo y el carácter deconstruccionista de aquel diseño como la fuente de la que salieron su imagen y su manera de presentarse en escena. Las dedicatorias fueron para el arquitecto y diseñador Gerrit Rietveld, del citado movimiento, y para el influyente bluesman Blind Willie McTell.

«Hello Operator» se editó como split acompañada de una versión de «Jolene». Otro corte, «Party of Special Things to Do», apareció en diciembre de ese año en un vinilo de Sub Pop compuesto por tres canciones que había escrito originalmente Captain Beefheart, músico de blues experimental. Cuando el nombre de The White Stripes empezaba a circular más, De Stijl llegó al puesto 38 de la lista independiente de Billboard.

La animación de Gondry

White Blood Cells, tercera entrega con Sympathy for Recording Industry, se puso a la venta el 3 de julio de 2001 y desde su misma semana de salida dio al grupo el primer éxito de verdad, que se prolongó todo el año; en 2002 lo reeditó V2 Records. Su garage rock atrajo a mucho público y a una crítica favorable, primero en el Reino Unido y poco después en Estados Unidos, hasta convertirlos en uno de los grupos más celebrados de 2002.

Varios medios aplaudieron esa vuelta a lo esencial y, junto con el Daily Mirror, se les llegó a describir como el grupo más grande aparecido desde Sex Pistols. Doce meses después de la publicación, la revista Q los incluyó entre las «50 bandas para ver antes de morir». En cifras, el álbum se quedó en el número 61 del Billboard 200 y obtuvo el disco de oro al rebasar el medio millón de unidades; en el Reino Unido alcanzó el 55, empujado por «Fell in Love with a Girl» y por el videoclip de animación que Michel Gondry rodó para la canción.

Aquel vídeo se llevó tres galardones en los MTV Video Music Awards de 2002 —mejor vídeo, mejores efectos especiales y mejor edición— y compitió también, sin suerte, por el de vídeo del año. Más adelante la revista Stylus situó el disco en el decimocuarto lugar de su lista de los cincuenta mejores álbumes de 2002 a 2005, y Pitchfork Media lo colocó octavo entre los cien mejores del periodo que va de 2002 a 2004.

Seven Nation Army y el punto final

Con White Blood Cells y con Elephant, publicados en 2001 y 2003, el dúo se instaló en la primera línea internacional. Los medios estadounidenses y británicos se volcaron con ellos a raíz de «Seven Nation Army», el mayor éxito de su carrera. Para entonces ya se les contaba dentro de la recuperación del garage rock sesentero, una corriente reconocible por su sonido de baja fidelidad y por unas canciones y unos arreglos elementales que bebían sobre todo del punk rock, el blues rock, el folk rock y la música country.

El último disco de estudio, Icky Thump, llegó el 15 de junio de 2007 y debutó en el número 2 del Billboard 200. Después vino una larga temporada sin conciertos ni grabaciones nuevas, rota únicamente por un álbum en directo registrado durante su gira canadiense. Un año más tarde, el grupo anunció que se disolvía.