Elemental

Cuarto álbum del grupo británico Tears for Fears, aparecido el 22 de junio de 1993 con «Break It Down Again» como éxito de cabecera. Llegaba cuatro años después de The Seeds of Love y, aunque salió con el nombre del grupo, es en la práctica un trabajo en solitario de Roland Orzabal: Curt Smith se había marchado en 1991. La fuente atribuye la producción a Mercury y más adelante la reparte entre otros tres nombres, sin que la contradicción se resuelva.

Un dúo que se quedó en uno

Grabado y mezclado entre 1992 y 1993, el disco presenta a un Orzabal rodeado de músicos completamente nuevos y a un Tears for Fears que poco tiene que ver con el de antes. Hay una madurez perceptible tanto en los asuntos que tratan las canciones como en el sonido: el synth pop y la new wave de los ochenta quedan atrás y su lugar lo ocupa el soft rock, un cambio de década también en lo musical. Comercialmente no alcanzó a las producciones anteriores, pero «Break It Down Again» funcionó como éxito internacional en varios países y hay quien señala la calidad sonora de «Goodnight Song» y «Cold». Algunos especialistas han leído en las letras mensajes dirigidos a Curt Smith a modo de reproche; Smith había dejado la agrupación en 1991 para instalarse en Estados Unidos y empezar una carrera por su cuenta. Su primer álbum en solitario, Soul on Board, se publicó el 23 de agosto de 1993, más de dos meses después que este.

La versión de Orzabal sobre la ruptura

Orzabal ha contado que él siempre había ejercido de compositor y que Smith dependía de sus canciones, canciones que además fueron menguando con los años; que durante The Seeds of Love asumió también la producción, de manera que aquello se estaba convirtiendo en una banda de un solo hombre hasta que acabó siéndolo de verdad. Tras la última gira quedaban muchos activos compartidos —muchos pasivos, más bien, matizaba— y fue él quien se hizo cargo de dirigir la empresa. Lo presentaba como una fase más de las que atraviesa Tears for Fears.

En público quitó importancia a la marcha de su compañero: describió el vínculo entre ambos como el de un productor con un artista, dijo que le ayudaba a sacar bien sus voces y que incluso le escribía sus canciones, y negó que aquello fuera realmente algo compartido.

Alan Griffiths, de telonero a coautor

Durante buena parte de la escritura y la grabación, Orzabal se apoyó en el músico Alan Griffiths (1959-2017), un viejo conocido de la casa. Griffiths había sido en 1978 miembro fundador de Apartment, banda de Bristol que en 1981 se transformó en el grupo de new wave The Escape. A comienzos de 1983 The Escape fichó por Phonogram Records y pasó así a compartir sello con Tears for Fears; a finales de ese mismo año actuó como telonero suyo. El grupo se disolvió a finales de 1984, y tanto Griffiths como su compañero Nicky Holland acabaron de músicos de sesión en la gira mundial que Tears for Fears hizo en 1985. Holland tocó los teclados en The Seeds of Love y coescribió la mayoría de sus canciones; su antiguo compañero Griffiths desempeñó un papel equivalente en la composición del primer álbum del grupo sin Curt Smith.

El propio Orzabal ha descrito aquella sociedad como extraordinariamente fértil: separado de Smith, escribía con Griffiths a un ritmo de casi una canción diaria. Lo consideraba una especie de genio por su facilidad para trazar esbozos musicales sobre los que resultaba sencillo saltar y rematar un tema, y recordaba la etapa como algo increíble, con la observación de que componer con gente a la que todavía no conoces es bastante más difícil.

Una cocina de Neptuno con veleta de ballena

El álbum se registró en el estudio doméstico que Orzabal acababa de construirse, bautizado Neptune's Kitchen, y aparece coproducido por él mismo, Griffiths y Tim Palmer. Palmer llegaba con dos encargos recientes a sus espaldas: había coproducido el primer álbum de David Bowie, Tin Machine (1989), y había mezclado Ten (1991), el debut de Pearl Jam. Orzabal declaró que está habituado a trabajar de forma autónoma y que, en realidad, consideraba este disco menos solitario que Seeds of Love, dado el equipo que tenía al lado: Palmer en la coproducción y Griffiths coescribiendo el material.

La descripción del estudio se conserva en primera persona, aunque en el texto de partida no queda claro quién la firma: se empleó mucho cobre rociado con ácido para que diera la impresión de haber estado sumergido, los colores son todos verdes y azules marinos, y en lo alto del edificio hay una veleta con forma de ballena. La razón de montarlo en casa era económica: pasar tanto tiempo en estudios ajenos haciendo discos dispara las facturas, y trabajar bajo el propio techo resultaba sensato.

Algunos pasajes del álbum tienen un sonido de rock más alternativo que el de entregas previas, una vía que Tears for Fears profundizaría en Raoul and the Kings of Spain (1995), grabado también con Griffiths y Palmer. Griffiths volvería además a colaborar con Orzabal en el único álbum oficial en solitario de este, Tomcats Screaming Outside (2001).

Seis meses de grabación y una carta astral

Entrevistado veinte años después de la salida del disco, Palmer recordaba que en los ochenta el grupo tenía fama de tardar muchísimo en grabar, y que él trató de imprimir velocidad: sacar el álbum en seis meses no le parecía una hazaña en términos absolutos, pero para ellos era ir rápido. Le dio importancia al proyecto por lo que suponía para Orzabal, que afrontaba su primer disco sin Curt Smith bajo bastante presión, y también por lo que supuso para él mismo, ya que Orzabal fue uno de los primeros artistas que respondió a sus aportaciones musicales: llegaba al estudio por la mañana con un par de ideas esperando que gustasen, y se encontraba con que le proponían ponerse a trabajar en ellas. Palmer tocó además mucha batería en el disco —admitiendo que hubo edición de por medio, porque no se tiene por el mejor batería del mundo— y también algunas guitarras, y lo vivió como una gran oportunidad de añadir algo musical a lo que estaba produciendo. La relación de trabajo fue buena desde el principio, y Palmer lo atribuye en parte a la afición de Orzabal por los signos del zodíaco: antes de empezar les hizo a los dos una carta astral, la interpretó y anunció que se entenderían bien. Así fue.

Del divorcio a la psicoterapia

La marcha de Smith condicionó la escritura del nuevo repertorio. Orzabal ha explicado que muchas de las canciones nacieron mientras atravesaba lo que él llama un divorcio, y que «Break It Down Again» apunta en cierta medida a eso y «Fish Out of Water» de manera evidente. Contó también que estuvo unos seis años en psicoterapia y que dejó de acudir con regularidad al terminar la canción «Elemental», detalle que a su juicio probablemente signifique algo; su lectura es que sigue avanzando.

Un sencillo en los dos top 25

«Break It Down Again», primer sencillo del álbum, tuvo un recorrido relativamente bueno y entró en el top 25 de las listas de sencillos tanto del Reino Unido como de Estados Unidos. Cuando en 2022 se le preguntó a Curt Smith —de vuelta en el grupo desde 2000— por sus canciones preferidas de aquella etapa, respondió que esa le gusta mucho, que la siguen tocando en la actualidad y que disfruta interpretándola.