Sitting Still

La banda estadounidense R.E.M. estrenó «Sitting Still» como cara B de su primer sencillo, «Radio Free Europe», el 8 de julio de 1981. Dos años después reapareció en Murmur, el disco de debut, en octava posición. Entre una y otra edición median una recuperación de derechos, unos retoques de estudio y una letra que su propio autor admite que en parte no significa nada.

Del sencillo de Hib-Tone a Murmur Fue de las primeras piezas que escribió el grupo, a finales de 1980, junto con «Radio Free Europe» y «Shaking Through». Jonny Hibbert, fundador de Hib-Tone, aceptó publicar las dos primeras en un sencillo de su sello a cambio de los derechos de edición. La grabación se hizo el 15 de abril de 1981 y en mayo se rehicieron algunas voces de Michael Stipe; el disco salió el 8 de julio. El grupo logró después recuperar esos derechos para poder incluir ambas canciones en Murmur, en 1983. A diferencia de «Radio Free Europe», que sí se volvió a grabar, la versión que suena en el álbum procede de la misma sesión del estudio Drive-In de Mitch Easter que el sencillo, con algunos cambios: se ralentizó la cinta, se corrigieron unos coros desafinados y Mike Mills volvió a registrar su parte de bajo.

Guitarra y bajo en pregunta y respuesta La canción deja ver la inclinación del grupo por el folk rock, y los riffs de Peter Buck se han comparado con los de The Byrds. Las estrofas funcionan por llamada y respuesta: los arpegios de la guitarra contestan a la línea vocal. Stewart Mason, crítico de Allmusic, la señala como una de las pocas piezas del grupo en las que Mills y el batería Bill Berry actúan como una base rítmica convencional y empujan juntos hacia delante. El bajo va de corcheas directas, de raíz punk, sin las líneas caminantes ni los acentos armónicos habituales en Mills. Es de lo más frontal que grabaron, y Mason la interpreta como parte de una declaración de intenciones: la prueba de que sabían hacer canciones pop normales y de que si no las hacían era por decisión propia.

Una letra deliberadamente turbia Igual que en «Radio Free Europe», el texto es célebre por su opacidad. Stipe ha reconocido que el primer verso del estribillo no quiere decir nada, aunque en una entrevista de 1991 aportó un matiz: el dicho sureño sobre atrancar la puerta que ahí aparece alude a impedir que un niño escape del castigo y sirve de advertencia para que ande con ojo. Otro verso se oye mal de forma habitual y se le atribuye un sentido que no tiene. El propio cantante admite además que buena parte de la pieza son vocales encadenadas sin significado y que en concierto se limita a aproximar las palabras. En lo que sí puede descifrarse se ha querido ver la huella de su hermana, que es sorda y enseña a niños sordos. Marcus Gray va más lejos y entiende la canción dirigida a un niño, quizá sordo, apoyándose en el título, que recoge una orden corriente para tener quietos a los pequeños, y en otros indicios del texto.

Oír y ser oído El estribillo incluye una afirmación nítida sobre la propia audición. Para el escritor musical J. Niimi, esa línea sostiene toda la oscuridad de la letra y cumple la misma función catártica que el verso claramente audible de «Radio Free Europe», con lo que ambas canciones quedan enlazadas. El último verso da la vuelta a la afirmación y la convierte en pregunta, lo que devuelve la pieza al asunto de la sordera. Craig Rosen, también escritor musical, lee ahí un desafío de Stipe a quien escucha para que intente entender lo que canta; Niimi prefiere ver el miedo del grupo a que el público no aceptara su manera turbia de hacer las cosas, por mucha confianza que ellos tuvieran en ella. Son dos lecturas firmadas y distintas, no una contradicción.

Créditos anunciados y ausentes El apartado de personal no llega a nombrar a nadie: se limita a indicar que los créditos se toman de las notas del sencillo «Radio Free Europe».

Reapariciones La versión regrabada entró en el recopilatorio de 2006 And I Feel Fine... The Best of the I.R.S. Years 1982-1987, con la original en el disco de propinas, y una toma en vivo se recogió en Live at the Olympia (2009). Aquí la fuente choca consigo misma: antes ha explicado que la de Murmur no era una regrabación sino la misma cinta de 1981 con arreglos, y ahora habla de una versión regrabada frente a otra original.