Whitney Houston

Una voz que dejó escuela

En 2023, la revista Rolling Stone la situó en el segundo puesto de las mejores cantantes de todos los tiempos. Su influencia sobre otros intérpretes de música popular fue amplia, y se la reconocía por una voz potente y conmovedora, por su capacidad de improvisar con ella y por trasladar al pop recursos propios del canto góspel.

Colocó once sencillos en lo más alto del Billboard Hot 100 y es la única artista con siete números uno seguidos en esa lista; su entrada en el cine amplió todavía más esa popularidad. En premios reunió veintiocho Guinness World Records, dieciséis Billboard Music Awards, ocho Grammy y dos Emmy. Y entró en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso, en el Salón de la Fama de Nueva Jersey, en el del Rock and Roll, en el de la Música Rhythm and Blues y, por partida doble, en el de los Grammy.

De corista de instituto a portada de Seventeen

Quien la marcó al cantar fue su madre, también cantante. De niña cantaba en la iglesia y en la escuela secundaria ya hacía coros. Tras empezar como modelo adolescente en 1981, fue una de las primeras mujeres negras que aparecieron en la portada de Seventeen. Con diecinueve años fichó por Arista Records, guiada por Clive Davis, a quien el texto llama primero presidente del sello y más adelante fundador.

Sus dos primeros álbumes de estudio, Whitney Houston (1985) y Whitney (1987), llegaron ambos al número uno del Billboard 200 y están entre los más vendidos de la historia. El tercero, I'm Your Baby Tonight (1990), dejó dos números uno en el Hot 100: el tema que le daba título y «All the Man That I Need».

Seis canciones que hicieron historia en taquilla

Su estreno como actriz fue The Bodyguard (1992), un thriller romántico que se convirtió en la décima película más taquillera hasta esa fecha pese a las malas críticas que recibieron su guion y sus dos protagonistas. Grabó seis canciones para la banda sonora, entre ellas «I Will Always Love You», que ganó el Grammy a la grabación del año y pasó a ser el sencillo físico más vendido por una mujer en la historia de la música. Aquel disco se llevó el Grammy al álbum del año y sigue siendo la banda sonora más vendida de todos los tiempos.

Después protagonizó Waiting to Exhale (1995) y The Preacher's Wife (1996) y grabó las bandas sonoras de ambas. La segunda la produjo ella misma y se convirtió en el álbum de góspel más vendido de la historia. Como productora de cine sacó adelante títulos multiculturales, caso de Cinderella (1997), y series como The Princess Diaries y The Cheetah Girls.

Cien millones de dólares y una carrera a la sombra

Ocho años después del anterior llegó My Love Is Your Love (1998), del que salieron varios sencillos exitosos: la canción que le da nombre, «Heartbreak Hotel» y «It's Not Right but It's Okay». Con ese resultado renovó con Arista por cien millones de dólares, uno de los contratos discográficos más grandes que se han firmado. A partir de ahí, sin embargo, sus problemas personales empezaron a tapar su carrera: Just Whitney, de 2002, tuvo críticas desiguales, mientras su consumo de drogas y su tormentoso matrimonio con el cantante Bobby Brown ocupaban a los medios.

Volvió a la cima del Billboard 200 con su último álbum de estudio, I Look to You (2009), después de lo que la fuente describe como un parón de seis años sin grabar, aunque sus propias fechas dejan siete entre uno y otro disco. El 11 de febrero de 2012 se ahogó de forma accidental en la bañera de su habitación del hotel Beverly Hilton, en Beverly Hills; contribuyeron a la muerte una cardiopatía y el consumo de cocaína. La noticia coincidió con los Grammy de 2012, celebrados al día siguiente, y dio la vuelta al mundo. En 2022 su vida y su carrera se llevaron al cine en la película biográfica I Wanna Dance with Somebody.

Una familia de cantantes en Newark

Vino al mundo en el Newark Beth Israel Hospital, hoy Newark Beth Israel Medical Center, hija de Emily «Cissy» Drinkard, de soltera, y de John Russell Houston Jr. (1920-2003). Cissy fue cantante de góspel y soul, ganó un Grammy, formó parte de The Drinkard Singers y fundó The Sweet Inspirations, un grupo vocal de sesión muy solicitado que puso coros a artistas como Aretha Franklin, Jimi Hendrix o Elvis Presley y que consiguió una nominación al Grammy con su éxito «Sweet Inspiration». Cissy dejó después el grupo para hacer carrera en solitario, que le reportó dos Grammy por su trabajo de góspel. El padre, John, había sido militar del ejército y acabó como administrador al servicio del alcalde de Newark, Kenneth A. Gibson.

Los dos progenitores eran afroamericanos. Por vía materna se le atribuyó una ascendencia en parte holandesa y en parte nativa americana. Esa misma rama la emparentaba como prima hermana con dos cantantes consagradas, Dionne y Dee Dee Warwick, y como prima lejana con la soprano Leontyne Price. Aretha Franklin ejerció de «tía honoraria» y Darlene Love llegó a ser su madrina. Por parte de padre, su tatarabuelo Jeremiah Burke Sanderson fue un abolicionista estadounidense que defendió a mediados del siglo XIX los derechos civiles y educativos de los negros del país.

Fue la menor de la casa. Tenía tres hermanos mayores: John III (1943-2021), hermano por parte de padre; Gary Garland, hermano por parte de madre, que había sido jugador de baloncesto y era cantante; y Michael Houston, compositor y gerente de giras.

El coro de New Hope y las clases de su madre

Tres años después de los disturbios raciales que sacudieron Newark en 1967, la familia se mudó a una zona residencial de East Orange. Allí Houston fue a la Escuela Primaria Franklin, hoy Academia de Artes Creativas y Escénicas Whitney E. Houston. La criaron en la fe bautista y con cinco años entró en el coro de la iglesia bautista New Hope de Newark, donde además aprendió piano; ella misma recordaría después que también tuvo contacto con una iglesia pentecostal cercana. A los doce cantó por primera vez como solista en New Hope, con el himno «Guide Me O Thou Great Jehovah». Siendo ya adolescente le dijo a su madre que quería dedicarse a la música, y fue Cissy quien le enseñó a cantar durante aquellos años. En su infancia y adolescencia la marcaron su madre, sus primas Dionne y Dee Dee y voces como las de Aretha Franklin, Chaka Khan, Gladys Knight y Roberta Flack.

Dos duetos y una prueba fallida para The Cosby Show

En 1983, Clive Davis la escuchó cantar con su madre en Mikell's, un club de Nueva York, y de aquel encuentro salió el contrato discográfico. Su primer éxito comercial llegó al año siguiente con «Hold Me», a dúo con Teddy Pendergrass, que apareció en el disco de él, Love Language, y luego en el primer álbum de ella; el sencillo llegó al puesto 50 de la lista pop estadounidense y al top 5 de la de R&B. Lo mismo ocurrió con «Take Good Care of My Heart», balada de R&B también de 1984, otro dúo, incluido en el LP Jermaine, de Jermaine Jackson, y en 1985 en su álbum de debut. Por entonces se presentó a la prueba para el papel de Sondra Huxtable en The Cosby Show, que fue a parar a Sabrina Le Beauf, e hizo de estrella invitada en espacios televisivos como Silver Spoons y Gimme a Break.

Cuatro sencillos y un número uno en marzo de 1986

Su debut discográfico, Whitney Houston, apareció en 1985, cuando ella tenía veintidós años. Lo empujaron sus sencillos: «You Give Good Love» alcanzó el número 3, y llegaron al primer puesto otros tres, «Greatest Love Of All», «How Will I Know» y «Saving All My Love For You». El álbum coronó las listas de ventas en marzo de 1986 y vendió unos 25 millones de ejemplares en el mundo, 13 de ellos solo en Estados Unidos. El resto de aquel año lo dedicó a la gira The Greatest Love, Tour. Ahí se interrumpe el relato del original.