Saving All My Love for You

«Saving All My Love for You» la escribieron Michael Masser y Gerry Goffin, y la grabaron antes que nadie Marilyn McCoo y Billy Davis Jr. para su álbum Marilyn & Billy, de 1978. La estadounidense Whitney Houston la retomó como balada para el disco de debut que lleva su nombre, y Arista Records la publicó el 13 de agosto de 1985: segundo sencillo del álbum en Estados Unidos y tercero fuera, por detrás de «All at Once».

El despegue comercial

Se dice que la inspiró su relación con el cantante Jermaine Jackson. La interpretación de Houston tuvo buena acogida crítica —se elogiaron lo melodioso de la producción y su trabajo vocal, y se la escogió como uno de los momentos altos del álbum— y supuso su despegue comercial: encabezó las listas de cuatro países y entró entre las diez primeras en otras tantas regiones. En Estados Unidos se convirtió en su primer número uno del Billboard Hot 100, donde aguantó una semana, y la RIAA la certificó doble platino por superar los dos millones de copias. En la 28.ª edición de los Grammy le valió a la cantante su primer premio, el de mejor interpretación vocal pop femenina. Se la tiene por una de sus mejores grabaciones y hay quien la sitúa entre las canciones más notables e importantes de los años ochenta.

Jermaine Jackson

Houston firmó su primer contrato discográfico con Arista Records en abril de 1983; ese mismo mes grabó su primera actuación para la televisión nacional, en el Merv Griffin Show. Por entonces ella y Clive Davis, jefe del sello, andaban buscando productores para el álbum de debut, y muchos se echaban atrás por compromisos anteriores. La emisión del programa de Griffin lo cambió todo: empezaron a llover ofertas. Uno de los primeros con quienes contactaron fue Jermaine Jackson, antiguo miembro de los Jackson 5, que acababa de fichar por Arista tras catorce años en Motown. Aunque su experiencia como productor era escasa —había trabajado sobre todo con el grupo Switch—, Houston accedió a hacer con él una serie de duetos.

La joven, de diecinueve años y afincada en Nueva Jersey, viajó poco después a California para grabar con él. Al cabo de no mucho tiempo se informó de que había comenzado un romance secreto y tórrido que duró un año; Jackson le llevaba nueve años, estaba casado con Hazel Gordy —hija de Berry Gordy, fundador de Motown— y tenía por entonces dos hijos con ella.

Robyn Crawford, mejor amiga de la cantante y en su día pareja suya, cuenta que Houston estaba prendada de Jackson, que tenía veintiocho años. Al principio se resistía a dar detalles, pero terminó diciéndole que el matrimonio estaba separado y en trámites de divorcio; Crawford no la creyó. Según ese mismo testimonio, a Jackson lo colaban a escondidas en las habitaciones de hotel, trabajaba con ella hasta muy tarde en los duetos y Houston, que tenía entonces veinte años, incluso le puso un apodo: «Ji». El asunto llegó a alarmar a su hermano Michael, que le advirtió de que aquello podía arruinar las dos carreras.

En 1984 ambos coincidieron en televisión interpretando juntos en el culebrón As the World Turns. Crawford sostiene que la ruptura vino porque Jackson faltó a la promesa de conseguirles entradas, para ella y para la cantante, con las que ver a los Jacksons en el Madison Square Garden dentro de la Victory Tour, hacia julio de 1984: Houston se marchó sola de vacaciones a Antigua y se negó a darle su teléfono. Otras versiones cuentan que rompió indignada porque él no dejaba a su mujer. En público, Jackson ha negado que hubiera romance alguno, si bien admitió más tarde que grabar constantemente con ella lo había dejado profundamente encaprichado; escribió en 2012 que aquellas sesiones se estaban convirtiendo en duetos entre la tentación y el amor prohibido, que llegaba a ellas con mariposas en el estómago porque estar cerca de Whitney resultaba embriagador y que cada vez le costaba más cantar canciones de amor con toda esa emoción y esa pasión no dicha de por medio.

Cómo llegó la canción a sus manos

Por las mismas fechas en que Houston y Jackson empezaban a trabajar juntos, el productor Michael Masser la vio actuar: Davis lo había invitado al club de cabaré Sweetwaters, en Manhattan, después de contarle que la cantante versionaba una composición suya de 1977, «The Greatest Love of All». Al acabar, ella le dijo que esa era una de sus grabaciones favoritas. Masser aceptó ocuparse del disco de debut una vez le dieron el visto bueno para meterla en otro dueto, esta vez con Teddy Pendergrass, también mayor que ella, en la balada «Hold Me».

Después de «Hold Me», Masser y la cantante abordaron varias canciones más, entre ellas «All at Once», compuesta por Jeffrey Osborne y grabada en julio de 1984, justo por la época en que ella rompía con Jackson. En agosto siguiente, Masser presentó a Davis y a Houston la balada «Saving All My Love for You», que había escrito en 1977 con el letrista Gerry Goffin pensando en Marilyn McCoo y Billy Davis Jr., antiguos integrantes de The 5th Dimension, y con McCoo como voz solista. Aquí la fuente se contradice: por una parte dice que el matrimonio la grabó para su segundo álbum, Marilyn & Billy, aparecido un año más tarde, y por otra que aquella versión suya no llegó a publicarse, mientras el propio disco funcionaba mal en las listas. Davis, de entrada, no quería que Houston la registrase: le parecía demasiado anticuada por su aire jazzístico.

Aun así, ella accedió a grabarla. Según algunos informes, enviada la primera toma a Davis, se rechazó porque se consideró que Houston sonaba demasiado a Aretha; el texto de partida atribuye ahí el rechazo a «el productor», sin dejar claro si se refiere a Davis o a Masser. Kenneth Reynolds, presidente de relaciones públicas del sello, afirmó que se devolvía y se volvía a grabar todo aquello que sonara demasiado negro. Rehecha la toma hasta dar con la vulnerabilidad emocional que se buscaba, el productor le garantizó que sería «una canción de mujeres»: que las mujeres sentirían por ella un afecto particular.

Cuando Masser supo que se barajaba otro tema para suceder al éxito de «You Give Good Love», hizo una apuesta amistosa con Davis durante una actuación de Houston en el Roxy Theatre de Los Ángeles, en mayo de 1985. Le propuso que, si todas las mujeres del local se ponían en pie al oírle cantar «Saving All My Love for You», él aceptaría que fuese esa la siguiente. Terminó saliendo como segundo sencillo en Estados Unidos y tercero en el resto del mundo.

La canción y su asunto

La versión de Houston es una pieza de soul y R&B compuesta en la tonalidad de la mayor, con un tempo lento de 84 pulsaciones por minuto; su registro vocal va desde un fa sostenido 3 grave hasta un fa sostenido 5 agudo. Incluye un solo de saxofón a cargo de Tom Scott, y lo que la letra recoge son los pensamientos de una joven que se prepara para la llegada de su amante casado. Dave Heaton, de PopMatters, observó que canta unos pasajes con una levedad agridulce y otros con una gravedad apremiante, y que ese reparto es justo el que hace falta para sostener los sentimientos del tema; los dos ejemplos con que lo ilustra son fragmentos de la letra y no se reproducen aquí. Otro rasgo señalado es que esta versión añade texto que no figuraba en el original de 1978: la fuente lo ilustra con una línea que, además, deja cortada, de modo que tampoco se recoge.

El tema levantó polémica por tratar de una relación con un hombre casado. A Cissy Houston, madre de la cantante y mujer de honda religiosidad, no le gustó en absoluto la situación que describe la letra, pues sostenía que ese mensaje perjudicaría la imagen de su hija. La propia Whitney reconoció años después que estaba atravesando un romance espantoso —el de Jermaine Jackson—, que él estaba casado y que eso nunca acaba funcionando para nadie.

Lo que dijo la crítica

La acogida fue de aclamación. Stephen Thomas Erlewine, de AllMusic, la escogió como uno de los puntos altos del álbum y escribió que arde despacio y con seducción. Dave Heaton, en PopMatters, elogió que Houston cantara desde el papel de la otra mujer, subiendo la tensión dramática sin pasarse de rosca. Liam Lacey, en The Globe and Mail, la agrupó con «Greatest Love of All» y «Hold Me» y sostuvo que estaban entre lo más hermoso que se había cantado en el pop desde los años gloriosos de Dionne Warwick. El autor Ted Cox la llamó una balada de mediados de los ochenta hecha con lo último del oficio y afirmó que demostraba que la cantante pertenecía a la misma liga que las grandes voces. Sputnikmusic la calificó como la canción más sexi y más romántica del disco. Y Brad Wete, de Vibe, la describió como colosal, escribiendo que suponía una ración fresca de talento precoz frente al R&B de sabor suave que se estilaba en 1985; el término con que designa ese conjunto, «bluffet», aparece así escrito en la fuente y no corresponde a ninguna palabra reconocible.