The Verve

La alineación y los premios

La alineación original juntaba a Richard Ashcroft en la voz, a Nick McCabe en la guitarra, a Simon Jones en el bajo y a Peter Salisbury en la batería; el guitarrista Simon Tong se incorporó después. En 1998, Urban Hymns se llevó el galardón de mejor álbum del año en los Brit Awards, y sus autores ganaron también el de mejor grupo del año superando a bandas como Radiohead y Oasis; a eso se sumó un Grammy por la afamada «Bitter Sweet Symphony». Los desencuentros creativos entre Ashcroft y McCabe acabaron con todo en 1999, aunque en 2007, ocho años después de aquella ruptura, volvieron a juntarse para grabar Forth y salir de gira por el Reino Unido.

Wigan, un EP y la guitarra etérea de McCabe

Fundada en Wigan en 1989 bajo el nombre de Verve, la banda que lideraba Ashcroft empezó a hacerse un nombre a principios de 1991 por su capacidad para cautivar al público con sus aptitudes y sus texturas musicales. Los cuatro compartían devoción por Funkadelic, el krautrock, Pink Floyd y The Beatles. Tras firmar con Hut Records, su primer trabajo, el Verve EP, se convirtió en un gran éxito: impresionaba el trabajo de guitarra etérea de Nick McCabe y aquel rock espacial psicodélico. Salió en el otoño de 1992, con portada del diseñador Brian Cannon, y de él salieron tres sencillos: «Gravity Grave», «She's a Superstar» y «All in the Mind».

Ensayos de madrugada y A Storm in Heaven

En sus inicios eran unos jóvenes universitarios que ensayaban noches enteras en los Splash Studios de Wigan, un local que ellos mismos describían como frío y húmedo, y pagaban las sesiones con subsidios de desempleo. A Storm in Heaven, el primer álbum, salió en 1993 tutelado por John Leckie, productor de britpop: gustó a la crítica, pero el público no lo secundó. Su segundo sencillo, «Slide Away», sí llegó al primer puesto de las listas de indie rock, y ese éxito les valió un hueco en el festival de rock alternativo Lollapalooza en 1994.

Una gira con saldo negativo

Aquella gira salió cara: Ashcroft acabó hospitalizado por la deshidratación que le provocó una sobredosis de éxtasis, y Salisbury fue detenido por destrozar una habitación de hotel en Kansas. Al terminar, la discográfica de jazz Verve los demandó por infringir el copyright y los obligó a cambiar el nombre por The Verve.

A Northern Soul y el desgaste

El caos siguió durante las sesiones del siguiente disco, A Northern Soul, aunque el arranque fue bueno: McCabe llegó a describir las tres primeras semanas de grabación como las más felices de su vida. El abuso de las drogas y la relación turbulenta entre Ashcroft y McCabe fueron minando al grupo. Ashcroft resumió después aquellos «cuatro meses intensos, locos», realmente fuera de control, geniales y terribles a la vez, como solo pueden serlo —dijo— con buena música, drogas malas y emociones mezcladas.

Abandonaron la neopsicodelia de A Storm in Heaven por un rock alternativo más convencional. «This Is Music», «On Your Own» e «History» entraron en el top 40 británico, y las dos últimas resultaban especialmente novedosas por tratarse de baladas.

«Cast No Shadow» y la respuesta de Ashcroft

Por entonces Noel Gallagher, guitarrista de Oasis y amigo de Ashcroft, escribió «Cast No Shadow» inspirándose en el atormentado cantante, con una broma privada incluida: Ashcroft estaba tan delgado que no proyectaba sombra. La canción está en (What's the Story) Morning Glory?. Ashcroft le devolvió la gentileza con «Northern Soul».

Con los problemas internos encima y unas ventas por debajo de lo esperado, el grupo se separó de forma momentánea tres meses después de publicar el álbum.

La vuelta con Tong y el regreso de McCabe

Ashcroft trató de reunir a todos pocas semanas más tarde, pero McCabe rechazó la invitación. Su puesto de guitarra solista para la gira lo ocupó Simon Tong, antiguo compañero de colegio en Wigan. Ashcroft, Jones, Salisbury y Tong siguieron adelante escribiendo canciones para un álbum nuevo, y 1996 entero se fue en sesiones de grabación. En 1997 McCabe se reincorporó sin que Tong saliera: con la formación al completo, en un momento decisivo para ellos, terminaron uno de los discos clásicos del britpop, Urban Hymns.

Urban Hymns, el primer éxito comercial

Fue la primera vez que The Verve conoció el éxito comercial, y no solo en el Reino Unido: también en Estados Unidos y en buena parte del mundo. «Bitter Sweet Symphony», el primer sencillo, entró en el segundo lugar de las listas británicas y llegó al duodécimo puesto en Estados Unidos. «Lucky Man» y «The Drugs Don't Work» alcanzaron asimismo el Top Ten, y esta última se colocó primera en el Reino Unido. Ese mismo año el álbum obtuvo el galardón de mejor disco del año en los Brit Awards 1998, donde la banda fue además elegida mejor grupo por delante de Radiohead y Oasis.

El pleito por «Bitter Sweet Symphony»

Ashcroft escribió íntegramente la letra de «Bitter Sweet Symphony», pero desde 1999 la canción se acredita también a Mick Jagger y Keith Richards, porque emplea un riff parecido al de «The Last Time», de los Rolling Stones. The Verve había negociado en origen el uso de ese riff, pero la compañía propietaria de los derechos sostuvo que lo habían utilizado «más de lo estipulado». El asunto acabó en los tribunales y el grupo tuvo que compartir la autoría. Más tarde, visto el éxito del tema, una nueva instancia judicial les obligó a ceder el cien por cien de los derechos. Ashcroft lo comentó en una entrevista diciendo que era la mejor canción que Jagger y Richards habían escrito en los últimos veinte años.

Desmayos, abandonos y el punto final

Ya en plena gira, el bajista Simon Jones perdió el conocimiento sobre el escenario. Y McCabe la abandonó de forma inesperada: decidió que no podía tolerar la vida de viajes continuos. Continuaron con el guitarrista de estudio B.J. Cole, pero la fuerza acumulada desde el reencuentro se iba desvaneciendo. Después de encabezar el cartel de algunos festivales, se instaló el silencio; empezaron a circular rumores de disolución definitiva y en abril de 1999 la separación se hizo oficial.

Qué hizo cada uno después

Tras el final, Simon Jones y Simon Tong intentaron montar un grupo nuevo, The Shining, con John Squire, exguitarrista de The Stone Roses, aunque nunca terminó de cuajar. Tong sustituyó también a Graham Coxon en alguna gira de Blur y ha ejercido de guitarrista adicional en Gorillaz. Nick McCabe se mantuvo apartado de la escena musical salvo por un par de trabajos junto a John Martyn y The Music. Salisbury, en cambio, trabajó con Richard Ashcroft, se sumó en 2004 a la gira británica de Black Rebel Motorcycle Club cuando su batería se ausentó de forma momentánea, montó su propia banda en Stockport (Inglaterra) y abrió una tienda especializada en la venta de baterías y otros instrumentos de percusión. Ashcroft, que ya andaba con su primer disco en solitario antes de la ruptura, siguió su carrera y publicó tres álbumes de éxito notable, todos ellos en el Top 5 británico, además de colaborar con artistas diversos.

El regreso y Forth

En 2007, ocho años después de la separación, The Verve anunció mediante un comunicado de Ashcroft, líder y vocalista, que volvía a reunirse para grabar. Los cuatro integrantes originales —Ashcroft, McCabe, Jones y Salisbury—, sin Simon Tong, empezaron a registrar material nuevo en un estudio de Londres mientras giraban por el Reino Unido, Estados Unidos y otros países de Europa y Asia. El cuarto álbum se anunció oficialmente en junio de 2008 con el título Forth y salió en agosto de ese año, después del sencillo «Love Is Noise». Para finales de aquel año la banda tenía asegurada su presencia en distintos festivales de Estados Unidos y Europa. El segundo sencillo, «Rather Be», cosechó menos éxito que el primero.