Suzanne Vega

La canción que sirvió para probar el MP3

«Tom's Diner» apareció en origen como una grabación a capela. En 1990 el dúo DNA la convirtió en pista de baile mediante una remezcla en la que Vega figuraba como artista destacada, y esa versión funcionó: alcanzó el top 10 en cinco países. Aquella toma original sin acompañamiento se empleó como prueba mientras se desarrollaba el formato MP3, y ese papel en la historia de la compresión de audio le valió el apelativo de «la madre del MP3», que la fuente no atribuye a nadie en concreto.

Una familia deshecha pronto y un apellido prestado

Su madre, Pat Vega, de soltera Schumacher, trabajaba como analista de sistemas de ordenadores; el texto de partida añade una precisión de redacción confusa, «de una empresa de patrimonio alemán-sueco», que aquí se conserva tal cual. El padre, Richard Peck, tenía ascendencia escocesa, irlandesa e inglesa. Se divorciaron a los pocos meses de nacer ella. Su padrastro fue Ed Vega, que respondía asimismo al nombre de Edgardo Vega Yunqué, escritor y profesor en Puerto Rico, y de él tomó el apellido con el que firma.

Con dos años se mudó a Nueva York con su familia. Creció en el Harlem hispano, de modo que aprendió español de pequeña; a los nueve escribió su primer poema y a los catorce empezó a componer. Estudió danza contemporánea y se movía por los clubes de Greenwich Village mientras cursaba Literatura en el Barnard College, que la fuente describe como escuela de arte. En 1984, gracias a esas actuaciones, se le abrió la puerta de un contrato para grabar un álbum con A&M.

Matrimonios e hija

Estuvo casada con su productor, Mitchell Froom, cuya influencia empujó su música de los noventa hacia un terreno más experimental. De ese matrimonio nació en 1994 su hija Ruby. Se divorció en 2000 y en 2006 volvió a casarse con Paul Mills, a quien conocía desde joven.

Un debut discreto y un despegue mundial

Su carrera se caracteriza por la inquietud y por lo poco abundante de su producción: nueve discos de estudio y algunas recopilaciones en todos estos años. El primero, homónimo, salió en 1985 y gustó a la crítica, aunque vendió poco. Se extrajeron de él dos sencillos como principales: «Marlene on the wall» y «Left of center», procedente este último de la banda sonora de Pretty in Pink. Ya asomaban allí sus rasgos característicos: unas letras hondas, nacidas de observar el mundo y a veces dedicadas a asuntos poco frecuentes, su voz y un sonido próximo al folk.

Dos años después llegó Solitude Standing, el disco que la lanzó internacionalmente por su aproximación a un sonido más pop y por las dos canciones más reconocibles de su repertorio. Una es «Tom's Diner», primero a capela y después, según recoge aquí la fuente, remasterizada por el dúo británico DNA —la presentación del mismo texto habla en cambio de una remezcla—. La otra es «Luka», sobre el maltrato infantil, que en principio escribió inspirándose en un niño de su antiguo barrio; mucho tiempo más tarde Vega desveló que hablaba de los abusos que ella misma había padecido a manos de su padrastro. «Luka» llegó al tercer puesto de las listas estadounidenses.

Colaboraciones ajenas: Philip Glass y Leonard Cohen

En 1986 aportó una canción a Songs from Liquid Days, el disco de Philip Glass en el que el compositor neoyorquino se sirvió de varios músicos para las letras y las interpretaciones. Lo suyo fue el tercer corte, «Freezing», en el que participaban además la vocalista Linda Ronstadt y The Kronos Quartet.

En 1995 estuvo en Tower of Song, álbum de homenaje a Leonard Cohen —desigual, en opinión de la fuente, que no cita firmante— con intérpretes muy dispares versionando sus canciones. Su lectura de «Story of Isaac», que el texto califica de emotiva, ocupa el corte 12.

De Days of open hand a Songs in red and gray

En 1990 publicó Days of open hand, alejándose de cualquier fórmula comercial y poniendo por delante las letras. Vinieron después dos títulos: en 99.9 °F (1992) experimentó con la electrónica y en Nine objects of desire (1996) con un tono más dulce y minimalista, sin renunciar en ningún caso a sus señas de identidad. En el último figura «Caramel», tema que suena en dos bandas sonoras de cine, la de Closer y la de La verdad sobre perros y gatos.

Tras cinco años centrada en la familia, y a raíz de su divorcio, regresó al estudio y grabó Songs in red and gray, un retorno al sonido de sus inicios y uno de sus trabajos más íntimos hasta ahora; tres de las canciones giran en torno a aquella ruptura reciente.

Fin de contrato, radio y un premio Peabody

En 2003 apareció Retrospective: The best of Suzanne Vega, recopilación de veintiuna canciones de toda su trayectoria que incluía las de mayor éxito, y después de eso A&M dio por terminado su contrato. Los años siguientes los dedicó a los conciertos y a la radio: participó como locutora en American Mavericks, una serie de programas dedicada a los mejores compositores que dio Estados Unidos en el siglo XX, por la que recibió, junto con el resto del equipo, el premio Peabody, que la fuente califica de prestigioso.

Nueva York, Picasso y Carson McCullers

Ya con contrato en Blue Note Records, en julio de 2007 salió Beauty & Crime, un álbum en el que radiografía la vida de su ciudad, Nueva York.

Participó también en el disco de colaboraciones de Danger Mouse, Sparklehorse y David Lynch que se titula Dark Night of the Soul —Noche oscura del alma—, como el poema que escribió San Juan de la Cruz, religioso y místico del renacimiento español. Firmó la melodía y la letra de su corte, «The Man Who Played God», inspirado en la biografía del pintor español Pablo Picasso. Ya en su primer disco había grabado «Night Vision», versión de un poema del francés Paul Éluard dedicado a otro español, el cubista Juan Gris.

En 2014 llegó, con material inédito, Tales from the Realm of the Queen of Pentacles. El último álbum de estudio que ha publicado lleva fecha de 2016 y se titula Lover, beloved: songs from an evening with Carson McCullers; parte de una obra teatral escrita e interpretada por ella misma, Carson McCullers Talks About Love, estrenada en 2011 y centrada en la vida de esa escritora. La música la compuso junto a Duncan Sheik y Michael Jefry Stevens, y el proyecto nace de la huella que le dejaron las lecturas de McCullers cuando era muy joven.