Supertramp

Breakfast in America y el techo comercial

El disco que llevó al grupo a su punto más alto fue Breakfast in America, que encabezó la lista de los más vendidos en Alemania, Australia, Canadá, España, Estados Unidos y Francia, entre otros países. Solo en territorio estadounidense pasó de cuatro millones de copias, y tres de sus sencillos —«The Logical Song», «Goodbye Stranger» y «Take the Long Way Home»— entraron allí en el top 20. La racha continuó con ...Famous Last Words..., y justo después Hodgson anunció que se marchaba para trabajar por su cuenta.

Del mecenas neerlandés al anuncio en Melody Maker

Todo empezó en 1969, cuando el millonario neerlandés Stanley 'Sam' August Miesegaes retiró su dinero a una banda llamada The Joint porque le había decepcionado. A uno de sus miembros, Rick Davies, cuyo talento le parecía «empantanado» allí dentro, le propuso en cambio montar su propio grupo con la misma financiación detrás. Davies puso un anuncio en el semanario musical Melody Maker y de ahí salió una formación con Roger Hodgson al bajo y la voz, Richard Palmer-James a las guitarras y Keith Baker a la percusión.

De Daddy a un libro de W. H. Davies

El grupo se llamó al principio Daddy. Baker no tardó en dejar el sitio a Robert Millar y, tras varios meses de ensayos en una casa de campo de West Hythe, la banda se fue a Múnich a tocar una serie de conciertos en el P.N. Club; de una de aquellas noches Haro Senft filmó una interpretación de diez minutos de «All Along The Watchtower». Los ensayos habían cundido poco: el repertorio de partida eran cuatro canciones, dos de ellas ajenas. Para que nadie los confundiera con Daddy Longlegs cambiaron de nombre y adoptaron Supertramp, apodo inspirado en el libro Autobiografía de un súper vagabundo (The Autobiography of a Super-Tramp), de W. H. Davies.

A&M, dos discos y un respaldo que se retira

Supertramp estuvo entre los primeros grupos que firmaron con la rama británica de A&M Records. Su álbum de estreno, homónimo, salió en julio de 1970 en el Reino Unido y Canadá —en Estados Unidos hubo que esperar a 1977— con el rock progresivo propio de aquellos años y un sonido cercano al de Cressida. Las reseñas fueron buenas, pero el público no acudió.

Después de aquel debut se incorporó Dave Winthrop, a la flauta y el saxofón, y poco más tarde el grupo tocó en el Festival de la Isla de Wight. En el medio año siguiente la formación siguió moviéndose: Palmer se fue por sus roces personales con Davies y Hodgson, y detrás salió Millar, que sufrió una crisis nerviosa después de una gira noruega.

Sus puestos los ocuparon Frank Farrell (bajo) y Kevin Currie (percusión) en Indelibly Stamped, publicado en junio de 1971, un disco en el que Hodgson pasó a la guitarra y Davies empezó a ejercer de segunda voz. Ido Palmer, Hodgson y Davies se hicieron cargo de las canciones del resto de los trabajos del grupo. Indelibly Stamped vendió menos aún que el anterior, y el desenlace fue doble: todos los miembros salvo Davies y Hodgson abandonaron, y Miesegaes cortó el grifo en octubre de 1972.

De aquellos relevos circulan dos versiones: en una de ellas la alineación fundacional la forman Davies, Hodgson, Palmer-James y Millar, y a Palmer y Millar los sustituyen Farrell, Currie y Winthrop.

Davies y Hodgson, dos mundos que se separan

Los dos socios venían de sitios opuestos. Davies era de origen humilde y se había criado musicalmente en el blues y el jazz; Hodgson ya trabajaba en la industria y tiraba hacia el pop y la psicodelia. Aun así se pusieron a componer juntos, con Palmer como tercer miembro del equipo, encargado de las letras porque ninguno de los demás quiso hacerlas.

El vínculo se fue aflojando. En julio de 1972 Hodgson tomó LSD por primera vez y le ofreció a Davies, que se negó. En una carta a Miesegaes lo describió como «el día más feliz de mi vida» y confesó su inquietud porque Davies no quisiera acompañarlo; años después señalaría esa divergencia de experiencias como el origen de la ruptura. La relación siguió siendo amistosa mientras existió Supertramp, pero los estilos de vida y los gustos musicales se fueron distanciando, y la sociedad compositiva se diluyó: aunque todas las canciones aparecen firmadas por los dos, la mayoría las escribió uno u otro por separado.

La formación que aguantó diez años

La búsqueda de sustitutos trajo a Dougie Thomson, que ya había dado conciertos con el grupo casi un año antes de que se reanudaran las audiciones. En 1973 se sumaron Bob Siebenberg a la batería y John Helliwell al saxofón, los vientos y los teclados, y con ellos quedó cerrada una alineación que se mantuvo la década siguiente. Hodgson incorporó además el piano de cola y el teclado Wurlitzer, y en directo el grupo se rodeó de otros teclados para levantar las ambientaciones orquestales de su música. El resultado se escoró hacia el pop sin abandonar el molde progresivo.

Crime of the Century y la fama de banda de directo

Crime of the Century llegó en septiembre de 1974 y fue el primer gran éxito del grupo, de crítica y de ventas: cuarto puesto en la lista británica UK Albums Chart y número uno entre los discos más vendidos de Canadá. Es un álbum de ambición evidente, con muchas orquestaciones densas y con piezas de voz principal compartida entre Davies y Hodgson, como «School» y «Dreamer». Esta última salió en sencillo y entró en el top 20 británico; su cara B, «Bloody Well Right», llegó al top 40 estadounidense.

El éxito trajo presión. El sucesor, Crisis? What Crisis?, se grabó en los pocos meses libres entre dos giras, de modo que el grueso del material eran descartes de Crime of the Century; décadas más tarde el propio grupo lo señalaría como uno de sus peores momentos. Pese a esas dudas internas, la crítica lo trató bien y alcanzó el puesto veinte de la lista británica y el 44 de la estadounidense Billboard 200.

Even in the Quietest Moments apareció en abril de 1977 junto al sencillo «Give a Little Bit», quince en Estados Unidos y veintinueve en el Reino Unido. Como ya venía siendo costumbre, el álbum funcionó mejor que los sencillos: dieciséis en la Billboard 200 y doce entre los más vendidos del Reino Unido. Por esos años el grupo se mudó a vivir a Los Ángeles, California. Aquellos dos discos, con Crime of the Century por delante, les dieron su reputación de banda de escenario.

Davies al mando, del progresivo al dance

Con Hodgson fuera y Davies como líder de hecho, Supertramp publicó en 1985 Brother Where You Bound, ya lejos del rock progresivo, y en 1987 Free as a Bird, donde entraron elementos de dance y se incorporó Mark Hart. Tras la gira correspondiente, el grupo quedó parado casi diez años.

Reuniones, aniversarios y una gira suspendida

En 1996 Davies volvió a juntarlos, con el refuerzo de Carl Verheyen, Cliff Hugo, Lee Thornburg y Jesse Siebenberg, para sacar Some Things Never Change; la gira posterior quedó recogida en It Was the Best of Times (1999), y en 2002 llegó Slow Motion, que sigue siendo su último álbum hasta la fecha. Ocho años de silencio después, Davies rehízo otra vez la banda para el 70-10 Tour, con el que se celebraba el 40.º aniversario de su fundación, y en 2015 para el Supertramp Forever Tour, que terminó suspendiéndose por problemas de salud del propio Davies.