Queen

Un cantante que quería más espectáculo

May y Taylor ya habían coincidido antes de Queen, en Smile. Mercury se pegó a aquel grupo y les insistió en que probaran recursos escénicos y de estudio más ambiciosos. Entró en 1970 y fue suya la idea del nombre, «Queen». Deacon llegó en febrero de 1971, antes de que apareciera el álbum de debut, homónimo, en 1973. La primera vez que el grupo asomó por las listas británicas fue con el segundo, Queen II, en 1974. Sheer Heart Attack, ese mismo año, y A Night at the Opera, en 1975, les dieron la proyección internacional; en este último iba «Bohemian Rhapsody», nueve semanas seguidas en el número uno del Reino Unido y una de las canciones que contribuyó a asentar el vídeo musical como formato.

Dos himnos que suenan en los estadios

News of the World, de 1977, traía «We Will Rock You» y «We Are the Champions», hoy convertidas en canciones de rigor en los acontecimientos deportivos. Al empezar los ochenta, Queen figuraba entre los grupos de arena rock más grandes del planeta. «Another One Bites the Dust», incluida en The Game (1980), fue el sencillo del que más copias vendieron, y la antología Greatest Hits, de 1981, se cuenta entre los discos más vendidos del mundo, con más de 50 millones de unidades. En el Reino Unido no hay ninguno por delante: allí supera los 7 millones, y en Estados Unidos está certificado nueve veces platino.

Del Live Aid al último concierto de Mercury

Varias publicaciones sitúan su intervención en el Live Aid de 1985 y el concierto que dieron en el Wembley Stadium en 1986 entre las mejores actuaciones que ha visto el rock. En agosto de 1986, en Knebworth, Inglaterra, Mercury se subió por última vez a un escenario con la banda; murió en 1991 de una bronconeumonía derivada del sida. Deacon se retiró en 1997. May y Taylor, por su parte, giran desde 2004 bajo el rótulo «Queen +», acompañados por los cantantes Paul Rodgers y Adam Lambert.

Cinco décadas de presencia y una estantería de premios

Su huella en la cultura popular lleva más de cincuenta años sin interrupción, y los cálculos sobre lo que han vendido van de los 250 a los 300 millones de discos, cifra que los coloca entre los artistas de más éxito comercial del mundo. En 1990 se les dio el Brit Award a la contribución destacada a la música británica. Entraron en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2001, y en 2003 los cuatro accedieron al Salón de la Fama de los Compositores, ya que todos ellos habían escrito sencillos de éxito. En 2005 la British Academy of Songwriters, Composers and Authors les concedió el Premio Ivor Novello a la Colección de Canciones Destacadas, y en 2018 recibieron el Grammy Lifetime Achievement Award.

Una guitarra construida en casa

Los fundadores del grupo se conocieron en el oeste de Londres al final de los sesenta. Brian May se había fabricado su propia guitarra en 1963, con ayuda de su padre, y al año siguiente montó con el cantante Tim Staffell una banda a la que llamaron 1984, por la novela de Orwell. La dejó a principios de 1968 para centrarse en su licenciatura de Física y Astronomía Infrarroja en el Imperial College y, de paso, buscar gente con la que componer material propio. De ahí salió Smile, con Staffell —que pasaba al bajo— y el teclista Chris Smith. Faltaba un batería, y May puso un anuncio en el tablón de la universidad pidiendo uno «tipo Mitch Mitchell/Ginger Baker»; se presentó Roger Taylor, entonces estudiante de odontología, y se quedó con el puesto. Smith se marchó a comienzos de 1969, justo antes de un concierto en el Royal Albert Hall junto a Free y Bonzo Dog Doo-Dah Band.

Un seguidor de Smile llamado Bulsara

En el Ealing Art College, también en el oeste de la ciudad, Staffell trabó amistad con un compañero, Farrockh Bulsara, natural de Zanzíbar y de origen parsi indio. Bulsara había cursado un año de diseño de moda antes de pasarse a las artes gráficas y el diseño, y no tardó en volverse un admirador entusiasta de Smile. Llegó a preguntar si podía sumarse como vocalista principal, pero May dio por hecho que Staffell no iba a ceder ese sitio. Bulsara llevaba además, con Taylor, un puesto en Kensington Market.

Un nombre nuevo y un apellido nuevo

Staffell abandonó Smile en 1970: sus gustos, el soul y el R&B, no casaban con el hard rock del grupo, y estaba cansado de no llegar a ninguna parte. Se fue a formar Humpy Bong con Colin Petersen, que había sido batería de los Bee Gees. Los que quedaban aceptaron a Bulsara como cantante y ficharon de bajista a Mike Grose, amigo de Taylor. Los cuatro debutaron el 27 de junio de 1970 en un acto benéfico celebrado en Truro. Fue Bulsara quien propuso rebautizar el conjunto como «Queen»; los demás dudaban, y él zanjó la discusión asegurándoles que era un nombre maravilloso y que a la gente le encantaría. Por las mismas fechas se cambió el apellido por Mercury, tomándolo de un verso de «My Fairy King» en el que se invoca a una madre con ese nombre.

El primer concierto londinense fue el 18 de julio. El repertorio de entonces mezclaba canciones que acabarían en sus dos primeros álbumes con versiones de rock and roll, entre ellas «Please Don't Tease», de Cliff Richard and the Shadows. Se fijó en ellos el productor John Anthony, a quien le gustó cómo sonaban aunque le pareció que el bajista no era el adecuado. Tras tres actuaciones, Grose se bajó del proyecto y entró en su lugar Barry Mitchell, que venía de Crushed Butler y que tocó trece conciertos con Queen entre agosto de 1970 y enero de 1971. Mitchell se fue en enero de 1971 y su relevo, Doug Bogie, duró dos directos.

Maquetas a cambio de probar un estudio

John Deacon se incorporó en febrero de 1971. Además de manejar bien el bajo, tenía un carácter sosegado que encajaba en el grupo y sabía mucho de electrónica. El 2 de julio, en una universidad de Surrey, a las afueras de Londres, la formación clásica —Mercury, May, Taylor y Deacon— actuó junta por primera vez. May telefoneó entonces a Terry Yeadon, ingeniero de los estudios Pye donde Smile había grabado, por si sabía de algún sitio donde el grupo pudiera meterse. Yeadon estaba ya en las nuevas dependencias de De Lane Lea Studios, en Wembley, y andaban buscando una banda que les probara el equipo y las salas. Lo había intentado con The Kinks, sin conseguir hablar con ellos. Así que ofreció a Queen grabar unas maquetas a cambio de servirles de prueba acústica. Registraron cinco temas propios: «Liar», «Keep Yourself Alive», «Great King Rat», «The Night Comes Down» y «Jesus». Durante aquellas sesiones se dejó caer John Anthony acompañado de Roy Thomas Baker; a los dos les entusiasmó «Keep Yourself Alive» y empezaron a moverla por las discográficas.

Un anticipo rechazado y un trato con Trident

El promotor Ken Testi consiguió interesar a Charisma Records, que puso sobre la mesa un adelanto de unas 25 000 £. El grupo dijo que no al comprender que en aquel sello la prioridad promocional iba a ser Genesis. Testi se sentó entonces con Norman Sheffield, de Trident Studios, quien propuso un contrato de gestión a través de Neptune Productions, filial de Trident: la compañía llevaría a la banda y le dejaría usar sus instalaciones mientras buscaba un acuerdo discográfico. A los dos lados les venía bien, porque Trident estaba entrando en el negocio del management y, con ese pacto, Queen accedía a un equipamiento de grabación puntero, el que empleaban los músicos contratados por la casa. Aquellas primeras sesiones en horas de poca demanda las describiría después Taylor como «polvo de oro».