Marvin Gaye

Un padre predicador y un coro donde aprendió a disfrutar

Marvin Pentz Gay Jr. creció en Washington D. C. con un padre predicador, ministro de la Casa de Dios (House of God), congregación cristiana conservadora que mezclaba elementos del pentecostalismo y del judaísmo ortodoxo, imponía códigos de conducta estrictos y no celebraba festividad alguna. El niño empezó cantando en el coro parroquial, un sitio del que años después diría que allí «aprendí la alegría de la música». Puertas adentro, en cambio, tocaba aguantar el fundamentalismo moral y los estallidos de ira paternos. En esos años aprendió piano y batería, y hubo de dejar el atletismo por la intransigencia de su padre.

La «e» final del apellido llegó más tarde: se la añadió él mismo a Gay, en homenaje a su ídolo musical, Sam Cooke.

Del doo wop de los Moonglows al Detroit de los Gordy

Con quince años montó su primera banda, los DC Tones. Después pasó fugazmente por las fuerzas aéreas, de donde lo expulsaron por indisciplina, y volvió a la música con el grupo de doo wop The Rainbows y, a continuación, con The Marquees, con los que grabó un sencillo apadrinado por Bo Diddley que no funcionó. Poco más tarde entró en The Moonglows, por entonces uno de los mejores conjuntos de doo wop, liderado por Harvey Fuqua; con ellos publicó su primer sencillo, «Mama Loocie» (1959, Chess Records).

Después de varios trabajos y giras, Fuqua deshizo el grupo y se marchó a Detroit a buscar oportunidades mejores, con Gaye a cuestas. Allí fundó un sello discográfico y se casó con Gwen Berry, que llevaba otro sello pequeño; ambos se unieron poco después en Tri Phi Records, que fichó a Marvin Gaye. Este se había casado en 1961 con Anna Berry, la hermana mayor de Gwen. Tri Phi terminó absorbida por Berry Gordy, hermano de Anna y de Gwen y dueño del sello Tammi, luego Tamla Motown.

Batería y coros antes de firmar un disco propio

En Motown, donde acabaría haciendo una carrera brillante, Gaye empezó de acompañante: tocaba la batería para Smokey Robinson & the Miracles, entre otros grupos, y ponía voces y piano en las grabaciones de sus compañeros de sello.

Su debut en solitario, The Soulful Moods of Marvin Gaye, apareció en agosto de 1961 sin demasiada repercusión. El giro llegó cuando abandonó la balada convencional: junto a William Stevenson y George Gordy compuso "That Stubborn Kinda' Fellow" (1963), álbum del que salieron el sencillo homónimo, Hitch Hike y "Pride and Joy", sus primeros éxitos en la casa. Detrás vinieron How Sweet It Is (To Be Loved By You), álbum de 1964, y en 1965 los sencillos "I'll Be Doggone" y "Ain't That Peculiar".

Mary Wells, Kim Weston y el romance que el público quiso creer

En 1964 estrenó su faceta de dúo con Mary Wells, la gran estrella femenina de Motown; ese mismo año grabaron Together y un par de canciones que gozaron de cierta popularidad. Con Kim Weston hizo "Take Two" (1967), pero sus mejores duetos fueron los que cantó con Tammi Terrell. Los dos recrearon ante el público un romance tan convincente que corrieron rumores insistentes sobre su relación; fueron, eso sí, grandes amigos. En 1968 llegaron "You're All I Need to Get By" y "Ain't Nothing Like the Real Thing"; un año antes habían firmado "Your Precious Love" y "Ain't No Mountain High Enough".

La fantasía se rompió de golpe: en el verano de 1967 Terrell se desmayó sobre el escenario, en brazos de Gaye, por un tumor cerebral que nadie había diagnosticado; tres años más tarde acabó con su vida. Tiempo después, Gaye diría que sentía que, de alguna manera, había muerto con ella.

Cuatro millones de copias y una depresión sin salida

Al año siguiente, ya en solitario, reventó las listas con "I Heard It Through the Grapevine" (1968): número uno tanto en las de R&B como en las de pop, más de cuatro millones de sencillos vendidos y el mayor éxito comercial de Motown en toda la década. La canción está considerada un hit del soul, coronó el Billboard Hot 100 en 1968 y también las listas del Reino Unido, y Rolling Stone la sitúa en el puesto 81 de Las 500 mejores canciones de todos los tiempos. Junto a «How Sweet It Is (To Be Loved by You)», «Pride and Joy» y «Ain't No Mountain High Enough», es uno de los éxitos que jalonan sus primeros años.

La muerte de Terrell, su eterna compañera en los escenarios, dejó a Gaye tan afectado que le interrumpió la carrera. De aquella depresión no salió nunca del todo. En pleno bache intentó incluso hacerse un hueco en los Detroit Lions, un equipo profesional de fútbol americano, como receptor abierto; no se lo permitieron por temor a que una lesión arruinara su carrera.

What's Going On: medio ambiente, corrupción, drogas y Vietnam

Desde 1968 Gaye fue separándose artísticamente de los productores de Motown. Siguiendo la corriente que llevaba entonces a la música popular a meter asuntos sociales y políticos en las letras, grabó en 1971 el que se tendría por su mejor disco, What's Going On, con toques de jazz y de música clásica. Habla en él de la protección del medio ambiente, de la corrupción política, del abuso de las drogas y de la guerra de Vietnam, esto último inspirado por su hermano Frankie Gaye, recién llegado del frente.

La crítica especializada lo tiene por el mejor álbum de soul jamás grabado y por uno de los más influyentes e importantes de la historia: en la lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos que Rolling Stone publicó en 2003 aparece en sexto lugar. El disco convirtió además a Gaye en el primer cantante afroamericano que ganó un millón de dólares. Su canción homónima entró en Las 500 mejores canciones de todos los tiempos de la misma revista en 2004 y otra vez en 2011, en cuarta posición, y el Salón de la Fama del género la incluye entre Los 500 temas que marcaron al rock & roll.

Let's Get It On y dos discos reivindicados tarde

Let's Get It On (1973), también tenido por uno de los mejores álbumes de todos los tiempos, popularizó el funk y el soul en los setenta y convirtió a su autor en símbolo romántico y sexual de la música. El tema que le da nombre ocupa la posición 32 del ranking estadounidense de Los 100 más grandes éxitos de todos los tiempos, adonde entró en 2008.

I Want You (1976) y Here, My Dear (1978) corrieron peor suerte inmediata: críticas desfavorables y mala acogida. Hoy se los tiene por álbumes de referencia del soul, y el segundo se coló en 2020 en los 500 Mejores Álbumes de la Historia de Rolling Stone, en el puesto 493.

Cocaína, deudas y un divorcio caro

El éxito de los años setenta no lo protegió de casi nada. Gaye cayó en una fuerte adicción a la cocaína y se vio con problemas financieros graves, un divorcio carísimo de su primera esposa y conflictos familiares y mentales que lo llevaron a intentar suicidarse varias veces.

«Sexual Healing», el último éxito

Pasada aquella década, en 1982 publicó Midnight Love, su último disco y también el de mayor éxito comercial, considerado uno de los álbumes importantes de los años ochenta. Contiene «Sexual Healing», que le valió dos premios Grammy y que ocupa el puesto 233 de las 500 mejores canciones de todos los tiempos de Rolling Stone.

Tres disparos en la casa de sus padres

Gaye murió en circunstancias confusas en casa de sus padres, en Los Ángeles, California. Fue la víspera de su 45.º cumpleaños, el 1 de abril de 1984: tras una discusión violenta, su padre le disparó tres veces.

Un icono reconocido a título póstumo

Los inicios no lo anticipaban, pero con los años Gaye quedó consagrado como pilar fundamental e icono del soul, autor de varios discos que revolucionarían y cambiarían el rumbo del género en las décadas de 1970 y 1980. Después de su muerte llegaron los títulos, premios y distinciones que le otorgaron muchas instituciones. Entró en 1987, su primer año de elegibilidad, en el Salón de la Fama del Rock and Roll; tiene sitio también en el de los Compositores y en el del Rhythm and Blues, y recibió el Premio Grammy a la carrera artística. Rolling Stone lo situó además, entre Los 100 mejores artistas de la Historia, en el decimoctavo puesto.