Lee Konitz

Un clarinete a los once años

Vino al mundo en Chicago, Illinois, en una familia judía con ascendencia austríaca por un lado y rusa por otro. El primer instrumento que le pusieron en las manos, a los once años, fue un clarinete; lo abandonó luego por el saxo tenor y del tenor terminó pasándose al alto. Lo que oía entonces eran las grandes orquestas que él y su hermano seguían por la radio, y entre todas ellas la de Benny Goodman.

Teddy Powell, Jerry Wald y el bar de cócteles

Se hizo profesional en 1945, cuando entró en la banda de Teddy Powell como sustituto de Charlie Ventura; el grupo se disolvió al mes. Entre 1945 y 1947 tuvo trabajos esporádicos con Jerry Wald. El encuentro decisivo llegó en 1946: conoció al pianista Lennie Tristano y ambos se pusieron a tocar juntos en un pequeño bar de cócteles. A Tristano, pianista y teórico, la fuente le atribuye haber introducido en el jazz recursos ajenos a la tradición del género, como los efectos politonales y el contrapunto propios de compositores clásicos del tipo de Stravinsky.

Las tertulias del apartamento de Gil Evans

En 1947 trabajó con Claude Thornhill, en una orquesta donde Gil Evans firmaba los arreglos y Gerry Mulligan aportaba composiciones. Por esas mismas fechas —el original no se decide entre 1947 y 1948— empezó a frecuentar las reuniones que se celebraban en el apartamento neoyorquino de Gil Evans, dedicadas a discutir cómo trasladar al jazz los hallazgos de la música clásica contemporánea. La casa de Evans estaba pegada a la calle 52, cuyos clubes eran por entonces el territorio del bebop de Dizzy Gillespie y Charlie Parker.

El historiador Ted Gioia describió aquellas sesiones en su libro The Birth (and Death) of the Cool (Speck Press, 2009), y el original reproduce el pasaje. Según Gioia, los asistentes buscaban un instrumental de recursos capaz de cambiar el sonido de la música de su tiempo: manejaban una armonía muy rica, tomada en buena medida de los compositores impresionistas europeos; ensayaban texturas instrumentales nuevas, con la idea de fundir las voces de los vientos en lugar de enfrentarlas como venían haciendo las big bands; frenaban los tempos y planteaban las improvisaciones desde una óptica más lírica.

Birth of the Cool y el reproche por ser blanco

Estuvo en la banda de Miles Davis en septiembre de 1948 y también al año siguiente, aunque las sesiones que dieron lugar a Birth of the Cool se registraron en 1949 y 1950; la discográfica tardó siete años en sacarlo al mercado. Que Konitz y otros músicos blancos formaran parte de aquel grupo irritó a algunos intérpretes negros, muchos de ellos sin trabajo en ese momento, pero Davis no aceptó el reproche.

Subconscious-Lee, con dos fechas

También en 1949 se estrenó como líder grabando Subconscious-Lee, aunque el propio original añade a continuación, entre paréntesis, la referencia «Prestige, 1955». Ahí quedan las dos fechas, sin que el texto explique si la segunda corresponde a la edición y la primera a la grabación. Ese mismo 1949 rechazó una oferta para trabajar con Goodman, y llegó a arrepentirse de haberla rechazado.

Parker, amigo antes que rival

El día en que nació su hijo, en Seattle (Washington), Konitz se encontraba en Nueva York, y fue Charlie Parker quien le echó una mano. La fuente insiste en que los dos eran buenos amigos y desmiente la rivalidad que algunos críticos de jazz les atribuyeron, sin precisar quiénes ni dónde escribieron eso.

De la orquesta de Kenton al trío de Motion

A comienzos de los cincuenta grabó y salió de gira con la orquesta de Stan Kenton, sin dejar por ello de publicar con su propio nombre. En 1961 registró Motion, acompañado por Sonny Dallas al contrabajo y Elvin Jones a la batería: una sesión improvisada sobre la marcha, formada íntegramente por estándares, que pasa por ser un clásico. El formato de trío dejaba a la vista, según la fuente, su fraseo poco ortodoxo y su cromatismo.

Los duetos de 1967

En 1967 grabó The Lee Konitz Duets, una sucesión de encuentros a dos con músicos distintos. Las combinaciones resultaban raras para la época: saxofón con trombón, o dos saxofones. El repertorio abarcaba prácticamente la historia entera del jazz: iba de «Struttin' with Some Barbecue», tema de Louis Armstrong que tocó con el trombonista Marshall Brown, hasta dos piezas de improvisación totalmente libre, una con el violinista Ray Nance y otra con el guitarrista Jim Hall.

Una película y un aniversario

Intervino en la música de la película Desperate Characters (1971). Actuó además en el Woodstock Jazz Festival de 1981, convocado con motivo del décimo aniversario del Creative Music Studio.

Discos tardíos y una advertencia sobre las fuentes

El original alinea sin más detalle una nómina de músicos con los que Konitz grabó o actuó —Elvin Jones, Gerry Mulligan, Charles Mingus, Ornette Coleman, Dave Brubeck y algunos más—, pero no dice en qué discos ni en qué papel. Presenta como sus últimas grabaciones las hechas en trío con Charlie Haden y Brad Mehldau, publicadas por Blue Note, junto a un disco en directo capturado en el Birdland en 2009 que ECM editó en 2011 con esa misma formación más el batería Paul Motian; conviene advertir que el propio texto describe después actuaciones posteriores, de modo que esa afirmación de «últimas grabaciones» no se sostiene dentro del artículo.

Con los años, señala la fuente, se fue volviendo más experimental: publicó discos de jazz libre y de vanguardia y se rodeó de intérpretes mucho más jóvenes que él. Su álbum con Grace Kelly recibió cuatro estrellas y media de Michael Jackson en la revista Down Beat, aunque no se indica ni el título del disco ni la fecha de la reseña.

Melbourne, el Blue Note y el Café Stritch

Arrastraba problemas de corazón y había pasado por el quirófano, sin que el original precise cuándo. Estaba anunciado como reclamo principal del Melbourne International Jazz Festival de 2011, en el Recital Centre de la ciudad, pero cayó enfermo y la actuación se canceló.

En agosto de 2012 tocó en el Blue Note de Greenwich Village dentro de Enfants Terribles, un proyecto compartido con Bill Frisell, Gary Peacock y Joey Baron. Y en 2014, pocos días después de cumplir ochenta y siete años, hizo tres noches en el Café Stritch de San José (California) con el trío de Jeff Denson, improvisando sobre los estándares de siempre. De ellos dijo que son piezas magníficas y muy flexibles, que admiten cambios de color y de ingredientes, y que si él llega descansado, la sala suena bien, el público acompaña y los músicos son los adecuados, salen distintos cada noche; citó como ejemplos «Stella by Starlight» y «Body and Soul». La fuente no indica a qué medio hizo esas declaraciones.

Una neumonía en el Lenox Hill

El 15 de abril de 2020 murió en Nueva York, ingresado en el hospital Lenox Hill, por una neumonía ligada a la enfermedad COVID-19. Tenía noventa y dos años.

Cómo tocaba

Se le sitúa entre las fuerzas que impulsaron el cool jazz, aunque también se acercó al bebop y a la vanguardia. Fue uno de los pocos saxofonistas que en los años cincuenta resistió el magnetismo de Charlie Parker. Como los demás alumnos de Tristano, componía sobre la marcha líneas melódicas largas cuyo interés rítmico venía de acentuar tiempos impares o de agrupar las notas en cifras impares, con lo que parecía superponer un compás a otro. Su vínculo con el cool jazz de los cuarenta y los cincuenta se ve tanto en su presencia en el fundacional Birth of the Cool como en el trabajo que hizo con Tristano en esos mismos años. A lo largo de una carrera muy dilatada compartió atril con músicos de estilos jazzísticos muy diversos. Entre quienes recibieron su influencia, la fuente destaca a Paul Desmond y, sobre todo, a Art Pepper.

El original remite además a un libro sobre él: Lee Konitz: Conversations on the Improviser's Art, de Andy Hamilton, publicado por University of Michigan Press en 2007.