Cissy Houston

Un apellido con voces por todas partes

Pocas genealogías musicales están tan pobladas como la suya. Fue la madre de Whitney Houston y la abuela de Bobbi Kristina Brown; tía de Dionne y Dee Dee Warwick; y prima de Leontyne Price, la cantante de ópera.

Tierras en Blakely y un viaje al norte

Vino al mundo con el nombre de Emily «Cissy» Drinkard y fue la menor de los ocho hijos del matrimonio formado por Nitcholas Drinkard, apodado Nitch (1895-1952), y Delia Mae Drinkard, de soltera McCaskill. La fuente fecha a la madre entre 1929 y 1941, lo que no cuadra con que su hija naciera en 1933; se reproduce tal como aparece.

Por el lado paterno, Nitcholas era hijo de John Drinkard, Jr. y de Susan Bell Drinkard, de soltera Fuller, a la que también se conocía como Delia. La familia mezclaba una ascendencia holandesa y afroamericana por parte de ella con otra de raíz nativa americana y afrodescendiente por parte de él. Los Drinkard llegaron a controlar una extensión considerable de terreno agrícola en Blakely, Georgia, en unos años en que ver a personas negras al frente de fincas grandes era cualquier cosa menos habitual. Aquel patrimonio se fue deshaciendo a fuerza de vender parcelas para pagar los pleitos que un pariente cercano les mantenía abiertos sin descanso.

El traslado a Nueva Jersey llegó en plena Gran Migración, poco después de que nacieran tres de los hermanos mayores. Instalados ya en el norte, los padres impusieron a la prole una educación cristiana y la asistencia a la iglesia, y fue precisamente allí donde el padre empujó a Cissy y a sus hermanos a que enseñaran lo que sabían hacer cantando.

Huérfana a los dieciocho

En 1938, con cinco años cumplidos, vio cómo su madre sufría un accidente cerebral; el derrame acabó costándole la vida tres años después. El padre murió en 1952 de un cáncer de estómago, cuando ella tenía dieciocho. Con esa situación encima, se fue a vivir a casa de su hermana mayor, Marie (1922-2007), casada por entonces con Lee Mancel Warwick.

Del cuarteto familiar al disco de RCA

Su oficio de cantante arrancó en 1938, cuando se sumó a su hermana Anne y a sus hermanos Larry y Nicky en el cuarteto de góspel de los Drinkard. Con el tiempo entraron también Lee —a quien el texto de partida presenta como la futura madre de Dee Dee y Dionne Warwick, aunque antes había atribuido ese nombre al marido de su hermana Marie—, Ann Moss y Marie Epps, y el conjunto pasó a llamarse Los Cantores Drinkard. Cantaban con regularidad en la iglesia baptista New Hope y terminaron grabando para RCA un disco en directo titulado A Joyful Noise.

Las Sweet Inspirations, la voz que se oye detrás

El grupo nació en 1963, con ella a punto de dar a luz a Whitney, y lo levantó junto a Doris Troy y a su sobrina Dee Dee Warwick. La formación quedó fijada más tarde, ya con contrato de Atlantic Records, incorporando a Myrna Smith, Estelle Brown y Sylvia Shemwell.

Hacia mediados de los sesenta las Sweet Inspirations se habían convertido en los coros de cabecera de artistas muy distintos entre sí: Wilson Pickett, Otis Redding, The Drifters, Lou Rawls, Dusty Springfield y la propia sobrina de Houston, Dionne Warwick. Suyas son también las voces del sencillo «Brown Eyed Girl» —atribuido en el original a un «Van Morrinson», grafía que se deja como está—, y es Houston quien se encarga de la línea de soprano operística que remata «Ain't No Way», el éxito de Aretha Franklin. En 1967 pusieron coros a la Jimi Hendrix Experience en un corte cuyo título aparece en la fuente traducido de forma defectuosa, como «Burning de la lámpara de medianoche».

En 1969 las contrataron para acompañar a Elvis Presley en Las Vegas durante julio y agosto, en el retorno del cantante a los escenarios. Presley solía anunciarlas subrayando su categoría antes de soltar el nombre del grupo ante el público. Buena parte de aquellas noches quedó registrada en los directos All Shook Up y Live in Las Vegas.

Lo de Presley fue su despedida de las Sweet Inspirations. Con los hijos ya crecidos, prefirió bajarse de las giras y volcarse en lo suyo.

De Commonwealth a Columbia

Ese mismo 1969 firmó con Commonwealth Unided Records —así consta el nombre del sello en el texto de origen— y registró su primer disco en solitario, Presentando a Cissy Houston, que salió en 1970. De él se extrajeron varios sencillos que gustaron, entre ellos las versiones de «I'll be there» y «Be My Baby».

Cuando Janus Records se quedó con sus derechos, siguieron a lo largo de los setenta más sencillos y un álbum nuevo en el que figuraba la versión primera de «Midnight Train to Georgia», tema de Jim Weatherly que después llevarían al número uno Gladys Knight & The Pips.

El siguiente sello fue Private Stock Records, en 1977, donde hizo tres discos de la mano del arreglista y productor Michael Zager. En el segundo estaba «Think It Over», su gran éxito, que en 1979 llegó al puesto 32 de la lista de R&B de Billboard. Ese mismo año representó a Estados Unidos en el Festival de la Canción Popular del Mundo con «Tú eres el fuego»: quedó segunda y se llevó el premio a la mejor intérprete. La canción reapareció en Step Aside for a Lady, su álbum de 1980, otra vez con producción de Michael Zager pero editado por Columbia Records, o por EMI en el Reino Unido.

Dos matrimonios y una hija llamada Whitney

Se casó en 1955 con Freddie Garland, con quien tuvo a Gary Garland, que llegó a jugar en la NBA y entró en el DePaul Athletic Hall of Fame de su universidad. El matrimonio se rompió al poco de nacer el niño.

La segunda boda fue en 1959, con John Russell Houston, Jr., gestor y directivo del sector del espectáculo en Newark. De esa unión nacieron Michael Houston, que se dedicó a componer canciones, y Whitney Houston, que acabó siendo una cantante de R&B, soul, blues y góspel conocida en el mundo entero. Tanto se habló de ella que durante años circuló la idea de que Aretha Franklin era su madrina; la propia Cissy lo desmintió en su momento.

Las intervenciones, la bañera y una entrevista con la voz rota

Ya en los años noventa recurrió a una orden judicial y a dos alguaciles para forzar la situación y persuadir a su hija de que se pusiera en tratamiento contra la adicción a las drogas. Organizó, de hecho, varias intervenciones destinadas a llevarla a terapia, y terminó convenciéndola de que ingresara en el Hope for Women Residencial y Servicios Terapéuticos, en Atlanta, Georgia.

Después vinieron etapas de mejoría y recaídas, hasta que el 11 de febrero de 2012 Whitney Houston apareció inconsciente en la bañera de su habitación del Hotel Beverly Hills, en Los Ángeles. El portal TMZ sostuvo que quienes la encontraron, sumergida y boca abajo, fueron su peluquera y dos guardaespaldas.

Poco después, la cadena local de Nueva Jersey My9 la entrevistó, y allí Cissy Houston cargó contra la manera en que la prensa había cubierto la muerte de su hija: los calificó de horribles y les reprochó ir esparciendo habladurías sobre asuntos que en realidad desconocían. Emocionada y con la voz quebrada, contestó a la presentadora Brenda Blackmon, que le preguntaba cómo llevaba la ausencia. Reconoció que tenía días peores que otros y que aún no se había repuesto del golpe que supuso enterarse. Dijo que sus hijos lo eran todo para ella, pero que aquella hija única ocupaba un lugar aparte, y la describió como una persona buena y maravillosa; añadió que se sentía muy orgullosa de todo lo que había conseguido en tan poco tiempo. Con 78 años y aferrada a la idea de que el recuerdo de su hija siguiera vivo, admitió que la devolvería a la vida si estuviera en su mano, aunque sabía que eso no cabía; y aseguró, también emocionada, que había hecho cuanto pudo y que no se echaba la culpa.