Cannonball Adderley

Un apetito que le puso nombre

Sus padres fueron Julian Carlyle Adderley, consejero escolar y cornetista, y Jessie Johnson, maestra de primaria. Los compañeros de la escuela primaria lo llamaban «cannonball», es decir, «caníbal», por lo voraz que era comiendo. Cuando el matrimonio obtuvo puestos de profesor en la Universidad A&M de Florida, la familia se trasladó a Tallahassee; allí, a principios de los años cuarenta, tanto él como su hermano Nat tocaron con Ray Charles, que por entonces vivía en la ciudad.

De la banda del instituto Dillard al Ejército

En 1948 se mudó al condado de Broward, en Florida, y cursó estudios de música en la Universidad A&M de Florida, donde ingresó en la sección Beta Nu de la fraternidad Alpha Phi Alpha. Después pasó a dirigir la banda del instituto Dillard, en Fort Lauderdale, cargo que desempeñó hasta 1950. Ese mismo año, en plena guerra de Corea, el Ejército de los Estados Unidos lo reclutó y sirvió al frente de la 36.ª Banda de Baile del Ejército.

La noche del Café Bohemia

Dejó el sureste de Florida en 1955 para instalarse en Nueva York; una de sus direcciones conocidas en la ciudad estaba en el barrio de Corona, en Queens. El motivo de la mudanza eran unos estudios de posgrado en conservatorios neoyorquinos, pero una noche de aquel mismo año se presentó con el saxofón en el Café Bohemia. Jerome Richardson, el saxofonista habitual de la banda de Oscar Pettiford, llegaba tarde al concierto, y a Cannonball le pidieron que acompañase a Pettiford en su lugar. El revuelo que su actuación levantó en la escena del jazz neoyorquina lo anunció como heredero del manto de Charlie Parker.

Savoy, y luego el grupo de Miles Davis

Tras firmar en 1955 con el sello de jazz Savoy, montó su propio grupo junto a Nat. A Miles Davis le llamó la atención aquel saxo alto de raíces blues y por eso lo invitó a tocar con él: entró en la banda en octubre de 1957, tres meses antes de que John Coltrane regresara al grupo. Davis tiene una presencia notable en Somethin' Else, el álbum de Adderley como solista grabado poco después de conocerse ambos, en el que también estaban Art Blakey y Hank Jones. Adderley tocó a continuación en dos discos seminales de Davis, Milestones y Kind of Blue. El periodo se solapó además con la etapa del pianista Bill Evans en el sexteto, una relación de la que salieron las apariciones de Evans en Portrait of Cannonball y en Know What I Mean?.

Un didáctico dentro y fuera del estudio

Su interés como educador acabó pasando a las grabaciones: en 1961 narró Introducción al jazz para niños, que publicó Riverside Records. En 1962 se casó con la actriz Olga James.

Sobre el escenario destacaba por una presencia enorme: iba explicando cada tema con intención didáctica, de modo que el público pudiera interpretar los sentimientos que él estaba expresando con el saxo.

El quinteto de Riverside y Mercy, Mercy, Mercy!

Desde aquellos años se ganó un lugar en la escena jazzística mundial, empezó a liderar sus propias bandas y dejó marcado un estilo en la historia del jazz. Del hard bop fue uno de los exponentes más altos; al soul jazz lo impulsó con el más conocido de sus discos, Mercy, Mercy, Mercy!. Grabó para el sello Riverside entre 1959 y 1963, con producción de Orrin Keepnews, formó un quinteto en el que estaba su hermano cornetista, Nat Adderley, e introdujo en el mundo de la música a grandes valores que se destacarían más tarde: el pianista austríaco Joe Zawinul, el guitarrista Wes Montgomery y el destacado pianista neoyorquino Bud Powell.

De 1958 es el álbum que dejaría su nombre de líder de jazz en la historia, Somethin' Else, grabado con un quinteto de lujo: Davis a la trompeta, Hank Jones al piano, Sam Jones al bajo y Art Blakey a la percusión.

Cuatro semanas después del derrame

Una hemorragia cerebral le provocó un derrame en julio de 1975. Falleció cuatro semanas más tarde, con 46 años, en el Hospital St. Mary Methodist de Gary, Indiana: era el 8 de agosto de 1975. Está enterrado en el cementerio Southside de Tallahassee.

Aquel mismo año, ya después de su muerte, fue incluido en el Salón de la Fama del Jazz DownBeat. «Cannon Ball», la composición de Joe Zawinul que aparece en Black Market, de Weather Report, es un homenaje a quien había sido su líder. Pepper Adams y George Mraz dedicaron «Julian», del álbum homónimo que Adams publicó en 1975, días después de la muerte de Cannonball.

Fue iniciado como miembro honorario de dos fraternidades. En Alpha Phi Alpha lo apadrinó el capítulo Beta Nu, el de la Universidad A&M de Florida. En Phi Mu Alpha Sinfonia figuran dos capítulos: el Gamma Theta, correspondiente a la Universidad del Norte de Texas, con la promoción del 60, y el Xi Omega, de la Universidad Estatal de Frostburg, con la del 70.